Mänsklig aktivitet har fått vissa regnskogar att byta från att vara en lösning för klimatförändringar till en källa till det, har en ny studie funnit.
Studien, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature, upptäckte att Afrikas skogar och träiga savanner, som ”historiskt fungerade som en kolsänka, avlägsnade atmosfäriskt kol och lagrade det som biomassa” gjorde ”en kritisk övergång från en kolsänka till en kolkälla mellan 2010 och 2017”.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Med hjälp av satellitdata kunde forskare vid National Center for Earth Observation vid universiteten i Leicester, Sheffield och Edinburgh i Storbritannien spåra förändringarna i mängden kol som absorberas av träd och skogsområden.
”Konsekvenserna av denna förändring är djupgående. Afrikas skogar och skogsmarker har historiskt sett fungerat som en kolsänka. Nu bidrar de till att vidga den globala klyftan för utsläpp av växthusgaser som måste fyllas för att hålla sig inom Parisavtalets mål”, heter det i rapporten.
Parisavtalet 2015 är ett fördrag mellan 196 länder som agerar för att mildra klimatförändringarna och för att hålla världens temperatur från att stiga mer än 2 grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit) över förindustriella nivåer.
Vad har studien funnit?
Kort sagt, Afrikas skogar står inför ”ökande tryck” som har lett till en minskning av deras förmåga att ta bort kol från atmosfären.
För närvarande står Afrikas skogar för ungefär en femtedel av det globala kolavskiljandet. Den största av kontinentens skogar är Kongos regnskog – den näst största i världen efter Amazonas, och ofta kallad för ”Afrikas lungor”.
Rapporten fann att mellan 2011 och 2017 förlorade Afrikas skogar 106 miljoner ton i biomassa – levande organismer som växter – varje år. Det betyder att deras förmåga att absorbera kol från atmosfären har minskat kraftigt.
De värst drabbade områdena var enligt uppgift de tropiska lövskogarna i Demokratiska republiken Kongo, Madagaskar och andra delar av Västafrika.
Vad har orsakat detta?
Kolproduktionen har ökat exponentiellt under den industriella tidsåldern och orsakas till stor del av förbränning av fossila bränslen som kol, olja och gas.
Medan skogarna var skickliga på att absorbera detta överskott av kol under en tid, har deras förmåga att göra det påverkats av ökad avverkning för att ge plats åt jordbruksmark och för att tillhandahålla material för infrastrukturprojekt.
”De observerade trenderna kan förvärras ytterligare i framtiden av befolkningstillväxten i Afrika, den ökande exportefterfrågan, särskilt från Asien, och det resulterande trycket på naturresurser (jordbruksexpansion för råvarugrödor, timmer och brännved)”, konstaterade rapporten.
”Den långsiktiga beständigheten av dessa trender kommer att bero på lokal styrning och huruvida resurser används hållbart”, tillade den.
Vad är en kolsänka och hur fungerar den?
En ”sänka” är ett område på land eller hav som absorberar mer koldioxid än det producerar.
På land tenderar dessa områden att finnas rikligt med biomaterial som växter och träd, som absorberar koldioxid genom fotosyntes och lagrar den i sin biomassa och i jorden. Jordbruket kan dock störa denna process i jorden.
Den största kolsänkan i världen är havet, som absorberar ungefär en fjärdedel av jordens kolutsläpp, enligt ClientEarth, en miljöorganisation. Koldioxid löses på vattenytan och marina organismer absorberar den via fotosyntes.
Vilka andra områden i världen är i riskzonen?
Amazonas regnskog är ett annat område av oro.
Förra året fann den USA-baserade ideella Amazon Conservation att avskogningen i Amazonas regnskog också eliminerade träd som kunde absorbera kol.
Röjd mark används ofta för jordbruk och boskap. Dessa tenderar också att ge mer utsläpp av växthusgaser, som fångar värme och producerar koldioxid.
Men på grund av den brasilianska regeringens tillslag mot avskogning har farhågorna för att Amazonas också skulle kunna sluta vara en kolsänka hittills avvärjts.
Enligt World Resources Institute (WRI), en icke-statlig miljöorganisation, kommer förlusten av världens kolsänkor i skogen att få ”katastrofala konsekvenser för människor och planeten”.
Vad är lösningen?
Författarna till rapporten noterade att ett brasilianskt initiativ, känt som Tropical Forest Forever Facility (TFFF), försöker samla in 100 miljarder dollar, som kommer att användas för att kompensera länder som lämnar sina skogar orörda. Hittills har dock endast 6,5 miljarder dollar samlats in av ett litet antal givarländer.
Rapporten krävde därför att fler ansträngningar skulle fokuseras på att skydda Afrikas kolsänka och motverka klimatförändringar.
”Världen riskerar annars att förlora en viktig kolsänka som behövs för att uppnå målen i Parisavtalet”, konstaterade rapporten.
”Att vända förluster av biomassa i Afrika kräver åtgärder på det politiska, ekonomiska och samhälleliga området för att främja kapacitetsuppbyggnad [and] förbättra skogsförvaltningen”, tillade den.
I slutändan måste dock mer göras för att minska vårt beroende av fossila bränslen, säger experter.
Heiko Balzter, professor i fysikalisk geografi vid University of Leicester och en av författarna till rapporten, sa till tidskriften New Scientist: ”Om vi förlorar de tropiska skogarna som ett av sätten att mildra klimatförändringarna, då måste vi i princip minska våra utsläpp av växthusgaser från fossila bränslen som brinner ännu snabbare för att komma till nästan nollutsläpp.”