Den 8 oktober hörde de som noga övervakade Kinas utrikespolitik i Mellanöstern under det senaste året ett uttalande som mycket väl kunde ha förbryllat dem. På frågan om konflikten i Gaza som precis hade nått ettårsstrecket dagen innan, sade Mao Ning, talesperson för kinesiska utrikesministeriet. svaradedelvis, att ”det palestinska folkets legitima nationella rättigheter måste förverkligas och Israels rimliga säkerhetsproblem måste uppmärksammas.”
Om Maos dubbla erkännande av den palestinska situationen och Israels säkerhetsdilemman verkar vara en klichéformig diplomatisk idé för att säkerställa jämvikt – den vanliga kinesiska politiken i Mellanöstern före Hamasattacken den 7 oktober 2023 – så är det för att det är det. Men frånvaron av liknande retorik från den 7 oktober 2023 fram till Maos kommentar över ett år senare, gav hennes kommentarer ett värde ovanligt för sådana diplomatiska plattityder. Erkännandet av Israels ”rimliga säkerhetsproblem” signalerade ett brott med Kinas år av ensidig diplomati som vann landets sympatier inom arabvärlden men naturligt främmande det från Israel. Det kan vara början på ett paradigmskifte i Kinas diplomati i regionen.
Kina surar på Israel
I kölvattnet av Hamas fruktansvärda terrordåd den 7 oktober 2023, som öppnade helvetets portar i det konfliktfyllda Mellanöstern, såg Israel alla länder som de räknade med för att stödja fördöma attacken på det starkaste sätt – med ett undantag. Till Israels bestörtning, trots den hjärtliga staten i sina bilaterala förbindelser fram till det ögonblicket, uttryckte Kina rent ut sin oro över den ”aktuella upptrappningen av spänningar och våld mellan Palestina och Israel”, och avböjde att ens nämna Hamas, än mindre fördöma det.
Det var den första i en serie av avsiktliga policyförskjutande kommentarer från Kinas sida som verkade fixerade på att riskera en tillfällig (eller så Peking troligen hoppades) klyfta med Israel om det tjänade landet till att bättre ställa Kina mot varandra i den geopolitiska konkurrensen i mitten. Öst. Mitt i USA:s orubbliga stöd till sin stridande allierade, och det aldrig tidigare skådade lidandet i Gaza som detta stöd möjliggjorde, tog Kina ett steg för att konstruera en anti-amerikansk berättelse. Man försökte framställa Washington som en oansvarig krigshetsare, döv för palestiniernas vädjanden om ett slut på kriget som dödar dem i massor. På detta sätt skulle Kina inte bara höja sin globala status som en fredlig, ansvarsfull aktör utan det skulle också älska de besvikna araberna och förhoppningsvis slå in en kil mellan dem och USA – eller så var logiken.
I samförstånd med sin anti-Israel – och därmed anti-USA – berättelse, drog sig Kina inte för att motivera Irans missil- och drönarattack mot Tel Aviv i april som ett legitimt svar på den senares bombardering av det iranska konsulatet i Damaskus tidigare samma månad. I samma anda kallade Peking ut Israel för sina ”urskillningslösa” anfall i Libanon i september och motsatte sig strängt varje kränkning av Libanons suveränitet, samtidigt som de misslyckades med att tukta Hizbollah för dess roll i konflikten som Israel kunde ha hoppats.
I dessa indikativa flampunkter, såväl som i andra fall, visade Kina anmärkningsvärda reflexer när det gäller att peka ut Israels missgärningar, men inte riktigt samma iver när det gäller att fördöma Israels fiender.
Inverkan på relationerna mellan Kina och Israel
Det är troligt att Kina allvarligt missbedömde effekten av sitt partiella beteende på Israel. Vad som för Peking var ytterligare en brand i en vanemässigt tumultartad region var för Israel den dödligaste massakern mot judarna sedan Förintelsen. Denna uppfattningsklyfta innebar att ju mer Kina drev bort från Israel, övertygat om att efter kriget kunde relationerna snabbt återställas, desto mer kände Israel sig förrådt, respektlöst och alienerat av en dåvarande vän som nu slog till mot det medan de kämpade för själva överlevnaden.
Israel svarade därefter. Regeringens uttalanden som uttryckte besvikelse gav snart vika för hot riktar sig till kinesiska företag verksamma i Israels hamnar och till flirta med Taiwanallt i syfte att skicka ett hårt meddelande till Peking. Dessa drag var i synk med den israeliska opinionen. Senaste omröstningar visa att mer än hälften av israelerna anser att Kina är ovänligt eller fientligt mot Israel, med ungefär en tredjedel av dem antar denna uppfattning först efter den 7 oktober 2023.
Israels missnöje med Kina illustreras också av kraftig nedgång i deras bilaterala handel, även om detta också kan tillskrivas andra faktorer, såsom den politiska instabiliteten i Israel och den övergripande minskningen av Israels totala import 2023 som kom naturligt efter successiva ökningar.
Kina omkalibrerar; Varför nu?
Att erkänna Israels ”rimliga säkerhetsproblem” är långt ifrån att sona det senaste årets partiska retorik, men antyder ändå Kinas avsikt att mildra skadorna i de kinesisk-israeliska relationerna. Man kan undra vad som leder till att Kina justerar sin hållning nu.
Det kan vara så att Peking har kommit överens med begränsningarna i sina band med arabstaterna och anser att det är meningslöst att försöka uppnå ytterligare vinster på Israels bekostnad. Medan Kina kan skryta med gynnsamma opinionsmätningar och de konsekvent skyhöga handels- och investeringspartnerskapen med stora fiskar som de två stora Gulfstaterna, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, förstår Peking också att USA:s säkerhetsgarantier i regionen alltid kommer att övertrumfa finansiella affärer.
Washington kommer att ha hävstångseffekten att stoppa fördjupningen av relationerna mellan Kina och Gulfstaterna genom att helt enkelt be sina Gulf-allierade att avstå från Peking om banden skulle sträcka sig till känsliga områden, såsom kritisk teknologi. Vändpunkten för denna insikt måste ha varit vitaliseringen av den saudi-amerikanska försvarspakten, som med största sannolikhet skulle innefatta klausuler om begränsning av det saudi-kinesiska samarbetet.
Kinas diplomatiska stöd till Iran stämmer inte heller bra med Gulfmonarkierna, som fortfarande betraktar Teheran som ett utomordentligt farligt hot trots det saudi-iranska närmandet som förmedlats av Peking.
Det kan också vara så att Kina efter markinvasionen av Libanon av de israeliska försvarsstyrkorna (IDF) och deras framgångsrika framsteg därefter överväger möjligheten av en förkrossande seger av Israel – och fruktar att det kan hamna på förlorarens sida. Med förståelse för att Israels militära makt sannolikt kommer att avgöra konfliktens utgång, strävar Kina efter att behålla några broar med den mäktigaste stridande parten så att den inte lämnas utanför Mellanöstern efter konflikten.
En annan anledning till Kinas dämpade ton mot Israel är sannolikt relaterad till en förväntan om att konflikten kan vara över inte långt efter att den nya amerikanske presidenten tillträtt. Antingen Kamala Harris eller Donald Trump kommer säkerligen att placera lösningen av Mellanösternkriget högt i sina utrikespolitiska prioriteringar, vilket ökar trycket för att lösa konflikten (även om varje blivande president har olika preferenser om vilka medel som kommer att användas för att uppnå detta mål och hur freden kommer att se ut). I vilket fall som helst kommer Kina att vilja spela fredsmäklare och för att göra det kommer det att behöva prata med alla – inklusive Israel.
Dagen efter kriget
Kina är för stort för att läggas på is. Israel vet att att helt bryta banden inte är ett alternativ. Medan Kinas återfunna övervägande gentemot Israels säkerhetsproblem är ett steg i rätt riktning ur Israels synvinkel, kommer Pekings tillkännagivanden, även om de håller i sig, sannolikt inte att förändra mycket.
Å ena sidan underbygger Kinas investeringar i Israels kritiska infrastruktur, dess exportdrivna ekonomi och dess stora marknad som kännetecknas av en stadig efterfrågan på högteknologiska produkter ett fast kommersiellt partnerskap mellan de två länderna, nu och i framtiden. Men detta skulle bestå även om Kina återupptog sin sneda retorik.
Å andra sidan kan Kinas opportunistiska val att vända Israel ryggen – använda det som en bricka i Pekings anti-amerikanska berättelse – inte göras om. Kinas pragmatism återkommer i Gulf-huvudstäderna som en påminnelse om att Pekings utrikespolitik drivs mindre av ett engagemang för bilaterala band än av systemiska motiv i samband med konkurrensen med USA. Varje stat som nu åtnjuter ett hjärtligt partnerskap med Kina kan inte utesluta att det en dag kan komma att behandlas som Israel – till exempel om det blir en kris mellan Gulfmonarkierna och Iran.
Israel själv kan känna sig tvungen av omständigheterna att förlåta, men det kommer sannolikt inte att glömma. Kina kan leva med det. Inte olikt sina transaktionsrelationer med Gulfstaterna, är Kinas band med Israel fyllda av alla begränsningar som härrör från de senares speciella relation med USA. Medvetet om det faktum att dess primära rival kan sätta ett tak på de kinesisk-israeliska förbindelserna, visste Kina att quid pro quo-karaktären av dess förbindelser med Israel sannolikt inte skulle förändras i grunden till det bättre. Därför, utan att förvänta sig några snabba framsteg i de bilaterala förbindelserna, valde den att sörja för Israel till den punkt där denna strategi äventyrade dess position i en post-konfliktmiljö i Mellanöstern.
Med tanke på Pekings geopolitiska och ekonomiska tyngd, kommer dess satsning sannolikt att lyckas. En varning är att Israel kan vara mindre benäget att – och mer misstänksam mot – att göra affärer med Kina.
Slutsats
Kriget i Gaza testade Kinas balansgång i Mellanöstern. Mellan att upprätthålla neutralitet och ta tillfället i akt att underminera USA, valde Peking det senare, vilket medvetet äventyrade sina förbindelser med Israel. Därmed agerade Kina utifrån sin medvetenhet om att banden med Israel alltid var föremål för begränsningar.
Nu indikerar Kina en avsikt att omjustera sin hållning, åtminstone retoriskt, med hänsyn till Israels säkerhetsdilemman. Antingen för att det gångna årets ensidiga retorik inte längre tjänar sitt syfte eller på grund av pragmatiska överväganden om dess framtid i efterkrigsarrangemangen, återgår Kina sakta till ett mer balanserat förhållningssätt. Upptinandet av de kinesisk-israeliska banden, även om det är osannolikt att det kommer att nå nivåer före kriget, är ett möjligt scenario dikterat av Kinas gravitas och Israels ekonomiska behov. Pekings förändrade tonfall kan utlösa denna upptining, men den kommer säkert efter kriget även utan den.