USA:s import från Kina avslutade året starkt efter att några företag lagrade försändelser av kläder, leksaker, möbler och elektronik inför tillträdande president Donald Trumps plan att införa nya tullar som skulle kunna återuppliva ett handelskrig mellan världens ekonomiska supermakter.
Trump, som har hotat att slå tullar på 10 till 60 procent på varor från Kina, tillträder som president i USA den 20 januari. Under sin första mandatperiod riktade Trump sig främst mot kinesiska delar och komponenter. Ekonomer och handelsexperter förutspår att hans nästa våg av tullar kan gälla för färdiga varor.
”Det har alltså skett en uppgång i exporten av slutvaror från Kina till USA, eftersom importörer strävar efter att föregå eventuella tullar på konsumentvaror”, säger Frederic Neumann, Asienchef på HSBC i Hong Kong.
Kinesiska handelstjänstemän sa på måndagen att exporten i december steg till rekordnivåer.
Den stora ökningen var delvis en återspegling av oro över eskalerande handelsprotektionism, sa Lv Daliang, talesperson för den kinesiska tullförvaltningen, vid en presskonferens i Peking.
Amerikanska hamnar hanterade motsvarande 451 000 40-fotscontainrar med varor från Kina i december, en ökning med 14,5 procent jämfört med föregående år, enligt handelsdataleverantören Descartes Systems Group.
Det begränsade ett år då USA:s import av sängkläder, plastleksaker, maskiner och andra produkter från Kina steg med 15 procent från 2023, enligt Descartes.
Helen från Troy Ltd, säljare av OXO köksprylar, Hydro Flask vattenflaskor och Vicks receptfria läkemedel, bidrog till den ökningen. Det har byggt upp strategiska lager som syftar till att minska exponeringen för tullar, sa chefer på ett resultatsamtal förra veckan.
”Invigningen är bokstavligen dagar borta. Jag tror att vi kommer att få lite mer klarhet när den tillträdande presidenten Trump är tillträde, säger Helen of Troy, VD Noel Geoffroy, om USA:s nya tullpolitik.
Verktygs- och el- och VVS-distributören MSC Industrial Direct hämtar ungefär 10 procent av sitt lager från Kina. Det fyller på med sina mest populära produkter som kan vara i riskzonen från nya tullar samtidigt som de utvecklar reklamkampanjer för varor tillverkade i USA, sa chefer för investerare förra veckan.
Det är svårt att peka ut den verkliga effekten av risken med Trump-tullar på övergripande importvinster eftersom företag noga bevakar handelsdata.
Motståndskraftig efterfrågan
Ytterligare komplicerar analysen, motståndskraftiga amerikanska shoppare har underblåst efterfrågan. Vissa importörer tog också in säkerhetslager för att skydda mot störningar från Houthi-attacker på sjöfart nära Suezkanalens handelsgenväg och en arbetskonflikt vid hamnar på USA:s östkust och Mexikanska golfen.
Samtidigt har Trump också hotat att tulla varor från många andra länder, inklusive nordamerikanska grannar, Mexiko och Kanada.
Walmart, den största användaren av containerfrakt, är bland de återförsäljare som godsdataanalytiker säger har ökat importen under de senaste månaderna. Walmart kommenterade inte den bedömningen.
Flera kategorier av USA-import från alla geografiska källor visade betydande uppgångar under fjärde kvartalet, enligt S&P Global Market Intelligence.
Textilier och kläder steg med 20,7 procent; fritidsprodukter, främst leksaker, ökade med 15,4 procent; heminredning ökade med 13,4 procent; och hushållsapparater och hemelektronik visade upp vinster på 9,6 procent respektive 7,9 procent, enligt S&P.
Kategorier för konsumentvaror, såsom hushålls- och personlig omvårdnad, samt mat och dryck, steg med 14,2 procent och 12,5 procent, sa S&P.
Michael O’Shaughnessy, VD för Element Electronics Corp, sa att det var en bråttom vid årets slut för att få in varor till USA.
Element importerar komponenter, främst från Kina, till sin monteringsfabrik för platt-TV i Winnsboro, South Carolina – USA:s sista storskaliga TV-produktionsanläggning. Den importerar också färdiga tv-apparater. Företaget byggde buffertlager när hamnarbetare hotade att stänga östkustens hamnar som det använder.
Ändå sa O’Shaughnessy att det finns en gräns för hur mycket han är villig eller kan ta in.
”Det finns bara ingen plats att lägga allt”, sa han. ”Det finns också begränsningar i rörelsekapitalet. Varje dag den sitter där kostar det dig pengar.”