Östtimor drog ut alla hållplatser för påven Franciskus historiska besök i ett av världens yngsta och fattigaste länder till ett värde av 12 miljoner dollar, och drog tillrättavisa från aktivister och människorättsorganisationer i en nation där nästan hälften av befolkningen lever i fattigdom.
Kostnaden för det två dagar långa besöket som började på måndag godkändes av regeringen genom ministerrådet i februari, inklusive 1 miljon dollar för att bygga ett altare för en påvlig mässa.
Väggar duttades fortfarande med ny färg och banderoller och skyltar fyllde gatorna i kusthuvudstaden Dili för att välkomna påven, som tidigare besökt Indonesien och Papua Nya Guinea.
Omkring 42 procent av Östtimors befolkning på 1,3 miljoner lever under fattigdomsgränsen, enligt FN:s utvecklingsprogram. Arbetslösheten är hög, jobbmöjligheterna inom den formella sektorn är generellt begränsade och de flesta är försörjningsbönder utan fast inkomst.
Landets budget för 2023 var 3,16 miljarder dollar. Regeringen hade öronmärkt endast 4,7 miljoner dollar för att öka livsmedelsproduktionen, säger Marino Fereira, forskare vid Östtimors institut för utvecklingsövervakning och analys. Han sa att kostnaden på 12 miljoner dollar för det påvliga besöket ”var överdrivande”.
Den icke-statliga byrån, lokalt känd som Lao Hamutuk, har lämnat in flera papper till regeringen och parlamentet där de ber att minska utgifterna för ceremonier och prioritera frågor som påverkar människor, sa Fereira.
”Regeringarna har ignorerat de fattiga i landet”, sa han.
Östtimor har nyligen ställts inför utmaningar med hög inflation och väderförändringar som har minskat spannmålsproduktionen, vilket tvingat omkring 364 000 människor, eller 27 procent av befolkningen, att uppleva akut matosäkerhet från maj till september, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.
Östtimors minister för statsförvaltning Tomas Cabral, som leder den nationella organisationskommittén för påvens besök, sa att de 12 miljonerna var för höga men att de också användes för utveckling av infrastruktur, såsom vägbyggen, renovering av kyrkor och andra offentliga anläggningar.
”Jämför inte vårt land med grannländer som har lämpliga faciliteter och infrastruktur för att vara värd för internationella evenemang eller högt uppsatta statliga gäster,” sa Cabral. ”Här måste vi bygga det från grunden.”
Cabral sa att cirka 1,2 miljoner dollar har tilldelats för transport och logistik av människor från hela landet för att välkomna påven och delta i hans mässa på tisdag.
Östtimor ser besöket som ett utmärkt tillfälle att sätta världens strålkastarljus på den lilla nationen med en turbulent väg till självständighet. Det är det yngsta landet i Asien, och 97 procent av befolkningen identifierar sig som katoliker.
”Påvens besök är det största, den bästa marknadsföringen någon kan sträva efter att marknadsföra landet, för att sätta landet på turistkartan”, sa Östtimors president Jose Ramos-Horta i en intervju med The Associated Press förra veckan.
Höjdpunkten i Franciskus besök kommer att vara ett nattvardsfirande på tisdag där mer än 300 000 troende förväntas, inklusive flera tusen som bor nära gränsen till Indonesiens Västtimor, den västra delen av ön Timor.
Den påvliga mässan i Tasitolu, ett öppet fält vid kusten cirka 8 kilometer (nästan 5 miles) från centrala Dili, orsakar också missnöje. Regeringen har skövlat omkring 185 familjers egendom och konfiskerat 23 hektar mark för evenemanget. Rättighetsgrupper anklagar regeringen för att inte erbjuda några alternativ till fattiga familjer.
”De här familjernas liv är osäkra just nu, de vet inte vart de ska ta vägen eftersom de fortfarande är där och väntar på kompensation”, säger Pedrito Vieira, samordnare för Land Network, en koalition av icke-statliga organisationer som förespråkar markrättigheter. ”Plötslig vräkning kommer bara att ge dem osäkerhet att planera sitt liv.”
Cabral sa att de drabbade inte var traditionella markägare utan bosättare som satt på huk på statlig mark. Han sa att de fick förhandsbesked och tid att ta bort sina strukturer och flytta ut.
”Det har funnits de som har politiserat situationen där så att de illegala bosättarna har vägrat att flytta av oklara skäl”, sa Cabral.
Flera våldsamma tillslag mot gatuförsäljare, skenbart för att säkerställa ordning i Dili inför Francis resa, väckte också ramaskri bland rättighetsaktivister.
Sociala medier svämmades över av arga kommentarer efter att bilder visade dussintals påstådda civilklädda poliser med pinnar, kofot och spjut som förstörde försäljarstånd och varor på en av stigarna där påvens följe kommer att passera.
Suzana Cardoso, en veteranjournalist som spelade in händelsen förra veckan i Dilis stadsdel Fatuhada, berättade för Associated Press att hon mottog hot i ett försök att hindra henne från att dela videon.
”Jag har en moralisk skyldighet som journalist att upprätthålla rättvisa för de svaga och fattiga”, säger Cardoso, som också täckte landets mörkaste dagar när Indonesien svarade på Östtimors FN-stödda omröstning om självständighet för 25 år sedan med en bränd jord kampanj som chockade världen. Omkring 1 500 människor dödades, mer än 300 000 fördrevs och över 80 procent av Östtimors infrastruktur förstördes.
Ramos-Horta instruerade polisen och stadsförvaltningen i Dili att arrestera dem som stod bakom förstörelsen av försäljarstånd och kompensera handlarna.
”Regeringen har aldrig blivit instruerad att utföra allmän ordning med våld”, sa Ramos-Horta på en presskonferens.
”En fri och oberoende press är skyddad av lag i det här landet,” sade han. ”Jag vädjar till alla institutioner att inte hindra journalister och att respektera pressfriheten.”