Världscupen i T20 i cricket för herrar avslutas i helgen med Indien mot Sydafrika i finalen. Spelets vinnare kan få trofén och prispengar; Men den verkliga historien om turneringen har varit Afghanistans framsteg till semifinalen, och landets nu genuina uppgång till att bli en stor cricketmakt.
Lagets uppgång är extraordinär med tanke på kaoset som råder i Afghanistan under de senaste fyra och ett halvt decennierna, samt hur internationella idrottsframgångar vanligtvis kräver djupa kulturella rötter och sofistikerade inhemska strukturer. Inom loppet av cirka 15 år har Afghanistan gått från de lägre nivåerna av cricketvärlden – att spela Division 5 med Vanuatu och Moçambique – att bekvämt besegra tungviktarna Australien och Nya Zeeland de senaste veckorna.
Afghanistans bana har varit en biprodukt av deras senaste oroliga historia. Efter den USA-ledda invasionen av Afghanistan 2001 och den första avsättningen av talibanerna, flyktingar från den tidigare sovjetiska invasionen kom rinnande tillbaka till Afghanistan från Pakistan. Efter att ha blivit utsatta för de cricketgalna gatorna i Peshawar, tog de med sig inte bara en kärlek till spelet, utan en önskan att bädda in det som en del av Afghanistans kultur.
De har varit utomordentligt framgångsrika. Cricket har nu blivit landets populäraste sporten, och det är den enda sporten där Afghanistan kan tävla på elitnivå. Även om fotboll också är populärt, är Afghanistans herrlag för närvarande rankas som låg 151:a och kommer sannolikt inte att kvalificera sig till den sportens världscup inom kort.
Men talibanernas återkomst komplicerade Afghanistans förmåga att navigera i crickets internationella ramverk, trots lagets framgångar nyligen. Medan talibanerna har insett det inriktning med mäns cricketlag kan ge sin regering större inhemsk legitimitet, förbjöd de spelet för kvinnor när de återvände till makten. Detta har skapat problem för hur Afghanistan spelar bilaterala serier mot andra länder.
Det är ett krav för medlemskap i International Cricket Council (ICC) att ”tillfredsställande strukturer för kvinnors vägar (finns) på plats.” För närvarande förbiser ICC denna bestämmelse med tanke på de extraordinära omständigheterna i Afghanistan, anger den där det ”kommer inte att straffa (Afghanistan Cricket Board) eller dess spelare för att de följer de lagar som fastställts av regeringen i deras land.”
Dock båda Australien och England har varit oense med ICC:s ståndpunkt och vägrat att spela mot Afghanistan utanför multilaterala evenemang som T20-VM. Båda har nämnt de försämrade förhållandena för kvinnor och flickor i landet, och Afghanistan Cricket Boards oförmåga att ställa upp ett damlag. Tekniskt sett existerar Afghanistans kvinnliga cricketlag fortfarande i exil i Australienäven om det saknar stöd från Afghanistan Cricket Board.
Det återstår att se om Australien och Englands position kan skapa tillräckligt med tryck för talibanerna att ändra sitt beteende. Med tanke på deras ideologiska glöd verkar det osannolikt. Och med Afghanistanlagets uppstigning kan pressen flöda åt andra hållet på Australien och England att avstå från sin position och organisera matcher mot Afghanistan.
Afghanistans cricketlag har en udda position i förhållande till den nuvarande talibanregeringen. På grund av att talibanstyret saknar internationellt erkännande – och ingen idrottsplats i världen är villig att föra talibanernas flagga – representerar laget fortfarande den fallna islamiska republiken Afghanistan, och använder dess flagga och nationalsång, snarare än symbolerna för de talibanledda Islamiska Emiratet i Afghanistan.
Detta kan också vara ett tecken på hopp – för det är det Afghanistans cricketlag representerar för tillfället. För många unga afghanska män ses cricket som den enda riktiga karriärmöjligheten ur fattigdom, eftersom framgång kan ge ekonomisk belöning bortom de flesta afghaners fantasi. Spelare motta runt $3 600 per match som spelas på T20 World Cup, samt får en månadslön på mellan $1 200 och $3 300. I ett land där BNP per capita är 355 dollar per år, är detta pengar som kan förändra en familjs möjligheter.
Vid sidan av detta finns möjligheten att spela i de internationella ligorna. Åtta spelare i den nuvarande afghanska truppen har kontrakt med lag i den mycket lukrativa Indian Premier League (IPL). Landets kapten, Rashid Khan, tjänade 1,8 miljoner dollar för årets IPL-säsong – en häpnadsväckande summa för vem som helst för bara två månaders arbete.
Med framgångarna för dessa cricketspelare måste det finnas ett erkännande av vad de har uppnått på så kort tid inom ett utomordentligt svårt politiskt landskap. Det finns motståndskraft och beslutsamhet i deras ansträngningar, såväl som en naturlig skicklighet och känsla för spelet. Förhoppningen måste vara att en dag kommer landets kvinnor att göra det ha friheten att efterlikna den framgången.