I går kväll publicerade Financial Times en rapport som hävdade att Filippinerna ”i hemlighet har förstärkt” det grundstötade krigsfartyget i mitten av dess pågående strid mot Kina i Sydkinesiska havet – något som Peking länge har motsatt sig.
Med hänvisning till ”sex personer som är bekanta med operationen”, rapporterade FT:s Demetri Sevastopulo att Filippinerna ”har genomfört uppdrag för att förstärka Sierra Madre”, ett rostigt krigsfartyg som är grundat på Second Thomas Shoal, en lågvattenhöjd på Spratlyöarna. De har gjort det av oro för att det rostiga fartyget ”risk att gå sönder.”
BRP Sierra Madre, ett före detta amerikanskt krigsfartyg som var i tjänst under andra världskriget, grundades avsiktligt av Filippinerna 1999 för att hjälpa till att förstärka dess anspråk på stimmet. Det rostiga fartyget, som kräver frekventa uppdrag för att återförsörja enheten av marinsoldater som bor inom det, har utvecklats till den farligaste flampunkten i Sydkinesiska havet.
Under det senaste året har den kinesiska kustbevakningen (CCG) använt allt våldsammare taktik för att blockera Manila från att återförsörja utposten, inklusive att stampa sina patrullfartyg och försörjningsbåtar och spränga dem med högtryckskanoner. På måndagen kom personal från de två sidorna för att rikta fysiska slag när CCG-motorbåtar upprepade gånger rammade och sedan gick ombord på två filippinska flottans uppblåsbara uppblåsbara båtar (RHIB) som försökte försörja Sierra Madre.
CCG förhindrade framgångsrikt filippinsk personal från att överföra förnödenheter inklusive mat, bränsle, M4-gevär och navigationsutrustning. Den kinesiska personalen ska ”beslagta båtarna och skadade dem med macheter, knivar och hammare.” Enligt filippinska mediarapporter skadades ett antal filippinsk flottans personal i en närstrid ombord på en av RHIB:erna, inklusive en som förlorade sin högra tumme.
Medan FT beskrev förstärkningsaktiviteterna som ”hemliga”, har Kina påstått något liknande under en tid. För att motivera sina senaste aggressiva handlingar har kinesiska tjänstemän anklagat filippinska leveransfartyg för att ta med sig konstruktionsmaterial för att förstärka fartyget, vilket bryter mot en uppenbar tidigare överenskommelse, gjord av förre presidenten Rodrigo Duterte, att endast grundläggande förnödenheter skulle levereras till marinsoldaterna som är stationerade där. (Kinesiska tjänstemän har också hänvisat till ett tidigare löfte som Filippinerna gav att ta bort fartyget från stimmet helt, något som Manila förnekar.)
I början av april berättade Harry Roque, som fungerade som Dutertes presidenttalesman, för pressen att Duterte hade kommit överens informellt med Peking om att observera status quo i omtvistade vatten. En del av detta involverade ett åtagande att Filippinerna inte skulle skicka byggmaterial för att reparera Sierra Madre. Duterte bekräftade senare det informella avtalet. President Ferdinand Marcos Jr. säger att hans administration inte är bunden av informella överenskommelser från Duterte, och har lovat att inte avstå en ”en tum” territorium till Kina.
I vilket fall som helst har Filippinerna förnekat att de har utfört några betydande konstruktionsaktiviteter på krigsfartyget under de senaste månaderna, även om detta skulle ligga inom dess lagliga rättigheter. Second Thomas Shoal ligger inom dess exklusiva ekonomiska zon (EEZ), och dess suveränitet över området erkändes av en landmärke skiljedom 2016. Samtidigt verkar Peking se alla byggnadsaktiviteter som syftar till att skapa en permanent utpost som något av en röd linje. Påståendena i FT-historien kan rimligtvis förklara aggressionen från det kinesiska svaret under de senaste månaderna.
Men FT-artikeln beskrev inte när de rapporterade uppdragen ägde rum, och inte heller exakt vad Filippinerna hade gjort för att förstärka fartyget, förutom att säga att Manila ”i hemlighet hade förstärkt fartyget på ett sätt som skulle förlänga dess liv.”
Sedan fartyget grundstöts 1999 har Filippinerna förstärkt delar av strukturen för att göra den mer beboelig för de trupper som är stationerade där. I april påminde Frances Mangosing från The Inquirer, som var inbäddad på ett återförsörjningsuppdrag 2022, att försörjningsfartyget ”förde konstruktionsmaterial som vinkelstänger, svetselektroder och däcksplattor, förutom matförråden.” Vid den tiden sa försvarsminister Delfin Lorenzana att ”vår personal behöver reparera bostaden, så ni (Kina) kan inte hindra oss från att reparera det.” Filippinerna har också öppet erkänt att de genomfört sådana aktiviteter de senaste månaderna, eftersom spänningarna med Kina har ökat, men har beskrivit dem som ”ytliga reparationer.”
Vissa observatörer är skeptiska till att mer omfattande reparationer, såsom de som antyds i FT-rapporten, är möjliga, med tanke på arten och det avancerade tillståndet av fartygets förfall. I ett inlägg på X hävdade Collin Koh från S. Rajaratnam School of International Studies i Singapore att ”du kan inte förstärka skrovets mikrostrukturer – metallisk korrosion är helt enkelt oåterkallelig.”
Allt detta gör det osäkert om den ”förstärkning” som beskrivits av FT representerar en utveckling av den filippinska politiken – det vill säga ett svar på den senaste kinesiska påtryckningskampanjen – eller bara en fortsättning på tidigare praxis.
Det som komplicerar frågan är det faktum att ”reparation”, ”förstärkning” och ”konstruktion” alla är öppna för en hel del tolkningar, liksom frågan om vad som exakt är ”ytlig reparationsarbete”. Bara detta gör det svårt att veta exakt var Kinas ”röda linje” på Second Thomas Shoal ligger, och om Filippinerna har överskridit den.
Hur som helst kan situationen nu ha försämrats till den grad att tidigare handslagsavtal, oavsett deras villkor och legitimitet, har ersatts av händelser. Som det ser ut är det oklart om det finns något Filippinerna kan göra för att lugna Peking, förutom att helt överge Sierra Madre.