Katmandu, Nepal – Nio dagar efter att hans far, Dinesh, försvann, bär Sujan Achhami, 23, en kropp till Bagmatiflodens strand bredvid det berömda Pashupatinath-templet i Nepals huvudstad, Katmandu. Han lägger kroppen på Brahmanal – en sten som lik placeras på för ritualer. Prästen läser mantran och uppmanar Sujan att tvätta kroppen och erbjuda en traditionell lerlampa och blommor.
Förutom att det inte är en riktig kropp.
Katastrofala översvämningar svepte genom norra och centrala Nepal den 26 augusti och dödade mer än 1 200 människor och lämnade nästan 5 000 andra saknade. Med hopp om att hitta dem levande – eller till och med döda – blekna, tvingas sörjande släktingar säga adjö utan kroppar. Så många utför istället symboliska sista riter med bilder gjorda av heligt kusha-gräs.
”Vi sökte efter dem överallt”, säger Khim Bahadur Gharti Magar, vars farbror Tham Bahadur Pun, 71, en före detta brittisk armésoldat, och faster Chausara Pun, 64, var på pilgrimsfärd i norra Nepal när översvämningen slog till. ”Vi kunde inte hitta dem.”
Han har också utfört dessa symboliska sista riter för sina försvunna släktingar, precis här på stranden av Bagmati.
”Det fanns 17 bussar i gruppen de var med. Under vårt sökande hittade vi fyra andra personer [dead bodies] som ingick i pilgrimsgruppen. Det var därför vi bestämde oss för att kremera”, säger Magar.
Sher Bahadur Pun, den avlidne mannens svärson och en ledande hälsotjänsteman i Nepals regering, säger att familjen har gett DNA-prover till polisen i hopp om att deras identiteter kan spåras senare.
För Dinesh Achhamis familj har sökandet efter 41-åringen varit lika förödande. En förare från Barabishe kommun i norra Nepal, Achhami, befann sig i Rasuwa – distriktet som drabbats värst av översvämningarna – när det böljande vattnet strömmade ner från Tibet. ”Vi letade överallt eftersom vi inte hade någon klar aning om var han träffades”, säger hans farbror Raju Achhami.
Maniram Tharu överlevde med nöd och näppe översvämningen när han arbetade vid vattenkraftsprojektet Upper Trishuli 1. Hans 30-åriga bror Dipendra – också en vattenkraftsarbetare som var anställd i ett annat, nedströms projekt – och svägerskan Phool Maya Tamang, i 40-årsåldern, har varit försvunna sedan översvämningen.
”Jag kan inte hitta deras namn på listan över de som rapporterats säkra”, säger han. ”Vi vet inte vart vi ska gå, vad vi ska göra. Vi är oroliga. De har små barn som är säkra eftersom de bor med andra familjemedlemmar.”
Tillfälliga begravningar
Katastrofens omfattning har överväldigat myndigheterna. Nepals polistalesman Abi Narayan Kafle säger att lagring av återvunna kroppar fortfarande är en stor utmaning.
”Det rätta sättet skulle ha varit att bevara kroppar tills identifiering är fastställd, men vi är inte i det tillståndet”, säger han. ”Många kroppar är redan i mycket dåligt skick, sönderfallna, vissa till och med i bitar, och kan inte bevaras under längre perioder.”
Så myndigheterna begraver tillfälligt oidentifierade kroppar – i syfte att gräva upp dem och överlämna dem till släktingar när deras identitet har fastställts.
Av 1 344 kroppar som hittills återfunnits har totalt 1 030 kroppar begravts på detta sätt. Bara 96 kroppar har överlämnats, efter att ha identifierats av familjer, säger myndigheterna.
Enligt Kafle har kropparna numrerats korrekt och har begravts på olika platser i Chitwan, Nuwakot, Rasuwa, Katmandu, Pokhara och andra regioner i Nepal.
Men, sa han, polisen har samlat in DNA-prover från alla kroppar som hittats hittills före begravningen, ”för att möjliggöra identifiering och matchning med familjer senare”.
Många i Nepal har blivit upprörda över regeringens beslut att genomföra tillfälliga massbegravningar av de avlidna, och beskriver det som att det går emot hinduiska religiösa traditioner.
Vid stranden av Bagmati bredvid Pashupatinath-templet berättar en veteranpräst för Bladet att de senaste två dagarna har varit bland de mest hektiska han har sett sedan jordbävningen 2015, där nästan 9 000 människor dog. Sedan, sa han, hade de flesta familjer ”åtminstone kroppar” att kremera.
När Nepal tar itu med sin senaste humanitära kris hjälper prästen denna gång till att genomföra de symboliska kremeringarna. Han säger att de är legitima, enligt hinduiska skrifter. Men att familjer måste utföra symboliska ritualer är fortfarande en tragedi, säger han.
”Det är en fruktansvärd scen här,” säger han.
