Separerad från Kina av ett ungefär 100 mil brett sund, litar Taiwan på sin flotta som den första försvarslinjen mot en potentiell invasion. Den måste kunna förhindra ett angrepp av en kinesisk styrka som bärs över Taiwansundet i stora amfibiefartyg. Taiwan har traditionellt sett gynnat stora fartyg som jagare och fregatter för att utgöra kärnan i sin flotta, både som synliga symboler för statsmakt och som verktyg för att signalera beslutsamhet inför kinesiskt tvång, och Taiwans nuvarande skeppsbyggnadsplaner inkluderar att ersätta en åldrande ytflotta med stora och dyra nya fartyg.
Ändå är stora ytfartyg sårbara i Taiwansundets smala vatten – ett problem som förvärras av framsteg inom teknik som gör dem lättare att upptäcka, spåra och attackera. Kina har investerat i spjutspetsunderrättelser, övervakning och spaning (tillsammans känd som ISR), såväl som elektroniska krigföringssystem, drönare och missiler. Taiwans stora ytfartyg är nu en skuld. Men Taiwan har en fördel: samma teknik gör Kinas stora amfibiefartyg mer sårbara i begränsat vatten, och dessa fartyg kan inte ersättas av mindre, smygande alternativ. Taipei kan dra fördel av denna bristande överensstämmelse genom att ersätta dess jagare och fregatter med ett större antal mindre ytstridande som är mer benägna att överleva en första våg av kinesiska strejker och förbli kapabla att attackera en kinesisk invasionsflotta.
Den taiwanesiska flottan planerar att investera kraftigt i stora ytstridande, inklusive ett nytt krigsfartyg på 7 000 ton och så många som 12 lätta fregatter på 3 000 ton. Dessa stora fartyg är hinder för den radikala omvandling av den taiwanesiska flottan som det kinesiska hotet kräver. Bygga fartyg av denna storlek med smygfunktioner och försvarssystem att överleva ett slag i Taiwansundet skulle vara oöverkomligt kostsamt; utan dessa funktioner skulle de vara för sårbara för att spela en viktig roll i flottans primära krigstida uppdrag att förneka en kinesisk invasionsstyrka att använda Taiwansundet. Ansträngningar på andra håll för att bygga liknande kapabla fartyg har visat sig kostsamma och svåra. US Navy’s Constellation-klass fregattprogram, till exempel, budgeterade ungefär 1 miljard dollar per fartyg; kostnaden steg så småningom till cirka 1,5 miljarder dollar vardera innan Constellation-programmet avbröts, och även till det priset saknade fartygen den kapacitet som behövdes för att bekämpa en avancerad motståndare i begränsat vatten. Som jämförelse beräknas utgifterna för Taiwans hela varvsprogram uppgå till 1,5 miljarder dollar årligen.
Istället för att spendera resurser på stora fartyg bör Taipei bygga smygande korvetter som väger mellan 700 och 1 000 ton, beväpnade med missiler och drönare, som är svårare att upptäcka och rikta in sig på men som kan behålla tillräckligt med eldkraft för att attackera kinesiska fartyg som korsar sundet. I kombination med nuvarande planer på att bygga landbaserade mobila bärraketer, flygplan beväpnade med antiskeppsmissiler och åtta ubåtar, kan Taiwan skapa ett spritt och svårt att förstöra försvarssystem som kan motstå kinesiska attacker och stöta bort ett potentiellt amfibieangrepp.
SITTA ANDOR
Stora fartyg kan vara potenta signaler om nationell makt, men de är relativt lätta att rikta in sig på och politiskt kostsamma att förlora. När fartyg slåss i trånga vattenvägar under hård övervakning blir sikten snabbt en dödlig skuld. Förlisningen av ett stort fartyg kan också få konsekvenser utöver ett omedelbart militärt bakslag. En mycket synlig och kostsam förlust kan göra politiska och militära ledare mer försiktiga med att riskera ytterligare krigsfartyg när konflikten fortsätter.
Stora marina engagemang under mer än de senaste fyra decennierna tyder på att alla flottor som förväntar sig att slåss nära en fiendes kust bör vara försiktiga med att bygga sin styrka runt dyra, oersättliga skrov. Falklandskriget 1982 mellan Argentina och Storbritannien visade till exempel hur en enda framgångsrik attack på ett krigsfartyg kan begränsa en hel ytflotta. Argentina gick in i Falklandskonflikten med mäktiga fartyg, inklusive kryssaren General Belgrano och hangarfartyget Veinticinco de Mayo. Men efter att en brittisk ubåt sjönk Belgranobeslutade Argentina att behålla mycket av resten av sin ytflotta, inklusive transportfartyget, närmare kustvatten eller i hamnar under resten av kriget.
I Persiska viken sex år senare ödelade den amerikanska flottans förmåga att kombinera övervakning, flygplan, fartyg och precisionsvapen iranska flottstyrkor under Operation Praying Mantis. På en enda dag sänkte eller skadade amerikanska styrkor flera iranska ytfartyg som opererade i det begränsade vattnet i viken, inklusive två stora fregatter. Medan Falklandskriget illustrerade de politiska konsekvenserna av att förlora ett stort krigsfartyg, lyfte Praying Mantis fram faran för fartyg som möter en motståndare med en mycket effektivare ”dödningskedja” – sensorerna och kommunikationerna för att upptäcka, identifiera, spåra, rikta in sig på och attackera en motståndares flotta. För Taiwan är lärdomen att stridskraften hos stora krigsfartyg är irrelevant om de inte kan överleva tillräckligt länge för att slåss, och en tidig förlust kan ha kaskadeffekter på flottans uthålliga stridsoperationer.
En omstrukturering av Taiwans ytflotta är inom räckhåll.
Att förlora ett mindre fartyg är mindre kostsamt politiskt och militärt än att förlora ett större krigsfartyg. 2006, till exempel, träffade en kryssningsmissil från Hizbollah den israeliska korvetten Hanitsom var verksam i vattnen utanför Libanon. Fartyget hade inte varnats för hotet och hade kort tid att upptäcka och svara på en missil som avfyrades från kusten 12 mil bort, och några av dess försvarssystem var inte helt aktiverade. Missilen dödade fyra sjömän och skadade fartygets utrustning, men besättningen innehöll skadan och Hanit haltade hem. Attacken ledde inte till att Israel övergav korvetter; istället byggde man större, bättre beväpnade korvetter.
Viktigast för Taiwan, Ukrainas Svartahavskampanj efter Rysslands invasion 2022 visade att en svagare makt kan begränsa en starkare i omtvistade vatten utan att behärska havet eller ha en jämförbar flotta. Kampanjen kombinerade landbaserade antiskeppskryssningsmissiler, svärmar av obemannade ytfartyg, flygdrönare och extern underrättelsetjänst för att lägga stora kostnader på ryska flottoperationer i Svarta havet. Dessa attacker hjälpte till att driva mycket av Rysslands flotta längre från Ukrainas kuster. Flaggskeppets förlisning Moskvatill exempel, visade att även ett fartyg utrustat med skiktat luftförsvar var sårbart för en motståndares döda kedja. Det pågående kriget i Iran förstärker detta mönster: USA och Israel skadade Irans ytflotta allvarligt tidigt i konflikten, men de har haft svårt att eliminera spridda missiler, drönare, patrullfarkoster och minläggningsbåtar. Resultatet är att Iran, trots att de förlorat mycket av sin konventionella sjökraft, har behållit förmågan att hota sjöfarten och störa tillgången till Hormuzsundet.
LITEN ÄR VACKER
Som dessa exempel visar behöver en mindre kraftfull flotta inte kontrollera sina kustvatten för att förneka en starkare motståndare möjligheten att använda dem. I Taiwansundet borde därför målet vara ”havsförnekelse”: att hindra Kina från att använda vattenvägen tillräckligt fritt för att genomföra en invasion. Att uppnå sjöförnekelse kräver inte att Taiwan överger sin ytflotta. Men det måste bygga en annan typ av flotta – en baserad på ett större antal mindre fartyg som kan operera oberoende samtidigt som de delar information och samordnar sina attacker, vilket gör flottan mer sannolikt att överleva ett första anfall och slå tillbaka en invasionsstyrka.
Finland och Sverige är bra förebilder. Båda länderna måste avskräcka och försvara sig mot en större, mäktigare motståndare – Ryssland – och de bestrider samtidigt suveränitetsutmaningar till områden de kontrollerar och förbereder sig för potentiella amfibieangrepp på deras kuster. Med flottor byggda kring fartyg i korvettklass, Finland och Sverige har framgångsrikt stått upp mot ryska påtryckningar och trakasserat ryska ubåtar som har kränkt deras territorialhav. De har eskorterat bort ryska fartyg som kommit in i deras vatten och inlett diplomatiska protester med Moskva. Båda länderna har omfattande, sofistikerade och ständigt förbättrade nätverk för övervakning, kommunikation och beslutsstöd.
En omstrukturering av Taiwans ytflotta är inom räckhåll. I juli deltog Taiwans president Lai Ching-te i driftsättningsceremonin för marinens åttonde och nyaste missilpatrullfartyg – en lätt men tungt beväpnad korvett byggd i Taiwan med ett innovativt katamaranskrov som gör fartyget snabbare och mer stabilt – och fyra till av dessa fartyg är planerade att tas i drift i slutet av året. Taiwans varvsindustri kan snabbt producera dessa fartyg, och ju mer den bygger, desto effektivare blir den. Uthållig produktion skulle sänka kostnaderna, och varje på varandra följande sats av fartyg kan införliva nya vapen, sensorer och obemannade system när de utvecklas. Vart och ett av dessa fartyg har levererats till flottan för mindre än 200 miljoner dollar, medan ett enda krigsfartyg på 7 000 ton kommer att kosta uppskattningsvis 2 miljarder dollar.
Dessa förändringar bör kombineras med en bredare uppgradering av Taiwans väpnade styrkors nätverk av sensorer, kommunikationsverktyg, drönare och missiler. Taiwan gör redan några av dessa investeringar. Dess senaste specialbudget och nästa omgång av dess marina planer stärker dödskedjan med maritima övervakningsdrönare, uppgraderade lednings- och kontrollnätverk för att styra och samordna militära styrkor och artificiell intelligens-stödda stridsbeslutsstödsystem. Dessa är de väsentliga byggstenarna i ett effektivt system för att neka Kina möjligheten att fritt navigera i Taiwansundet. Men samma teknik som gör Taiwans dödningskedja mer effektiv gör också dess stora ytfartyg mottagliga för attacker. Bara genom att omstrukturera och uppgradera sin ytflotta kan Taiwan vara redo för en potentiell invasion.
En omstrukturerad taiwanesisk ytflotta skulle också stödja planer på att bygga åtta nya ubåtar, varav den första redan är i sjöförsök. Ubåtar är långsammare men smygande än korvetter. Missiler och drönare som skjuts upp från korvetter kan inaktivera fartyg genom att träffa dem ovanför ytan, och torpeder som skjuts upp från ubåtar kan sänka dem. Att ändra sin inställning till sin ytflotta är en viktig del av hur Taiwan kan göra sina andra marininvesteringar mer effektiva.
RÄTTA FARTYGET
Hindren för omvandlingen av Taiwans flotta är mer institutionella än tekniska. Eftersom de är mycket synliga är stora fartyg attraktiva för politikerna. De ger kontrakt för varv, bandklippande ceremonier, en känsla av nationell prestation och synliga bevis på regeringens engagemang för nationell säkerhet. Däremot kan allmänheten inte se ett lager fullt av drönare eller en mobil missilkastare gömd i bergen. Även för marinens ledarskap är status quo lättare än att driva på för stora förändringar. Taiwans jagare och fregatter, av vilka många är baserade på 50 år gamla amerikanska konstruktioner, är välkända och därför institutionellt säkra val.
Men i stället för att fortsätta att uppgradera dessa föråldrade, om inte föråldrade, fartyg, bör Taiwan gradvis avveckla dem och omdirigera knappa resurser till de lättare ytfartyg som det behöver. Att gå bort från välbekanta plattformar kommer att kräva att politiska och militära ledare tar risker och övervinner de bakslag och kritik som följer med varje institutionell förändring. Tillverkningen av Taiwans första inhemskt byggda ubåtar, till exempel, ligger för närvarande efter tidsplanen. Men sådana utmaningar är oundvikliga när man hanterar komplexa fartyg och bör inte spåra ur nödvändiga investeringar. Regerings- och försvarsledare måste upprätthålla stödet för dessa program och motivera deras betydelse för allmänheten, även när oppositionspolitiker kritiserar dem.
Efter år av stagnation och nedgång ökar äntligen Taiwans försvarsutgifter. Taiwans föreslagna försvarsbudget för 2027 kommer sannolikt att överstiga tre procent av BNP, och lagstiftaren antog också en särskild försvarsbudget på 25 miljarder dollar i maj (en betydande summa, om än ned från de 40 miljarder dollar som ursprungligen föreslogs av den verkställande makten). Men Taiwan kommer inte att bli säkrare om dessa resurser spenderas på föråldrade försvarskoncept och ett litet antal sårbara stora krigsfartyg. Landet behöver en spridd, smidig och dödlig kraftstruktur för att besegra Kina i Taiwansundet. En sådan flotta kommer inte att se lika imponerande ut under en flottgranskning, men den kommer att vara ett mer effektivt avskräckande medel mot en potentiell kinesisk invasion.