Inledande uttalanden i ett landmärkesmål mot Meta, moderbolaget till Facebook och Instagram, har börjat i USA, där Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey anklagar sociala mediejätten för att medvetet göra sina plattformar beroende av unga människor.
Rättegången, som väntas pågå i flera veckor, inleddes på tisdagen i en federal domstol i USA inför distriktsdomaren Yvonne Gonzalez Rogers. Medan det finns en åtta personers jury, har gruppen en rådgivande roll, eftersom domare Rogers i slutändan kommer att avgöra ärendet.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Megan O’Neill, en ställföreträdande åklagare i Kalifornien, sa i sitt inledande uttalande att Meta designade sina produkter för att ”haka på användarna, hålla dem så länge de kan, skörda deras data och sedan dölja sanningen för allmänheten”.
Hon tillade att det fungerade ”särskilt bra för barn”.
Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey var bland de 29 delstater som stämde teknikjätten 2023 för barnsäkerhet och integritet. De övriga 25 kommer att ställas inför rätta senare.
Stämningen anklagar Meta för att ha bidragit till ungdomars psykiska hälsokris genom att medvetet och medvetet designa funktioner som gör barn beroende av dess plattformar och döljer dessa skador från allmänheten. Det hävdar också att Meta rutinmässigt samlar in data om barn under 13 år utan deras föräldrars medgivande, i strid med federal lag.
”Meta behövde barn, och det behövde försäkra de människor som brydde sig om dessa barn att barnen är säkra,” sa O’Neill.
De fyra staterna kräver miljarder dollar i skadestånd samt grundläggande förändringar av hur Meta driver sina plattformar.
”Begränsade anspråk”
Meta har länge tryckt tillbaka på anklagelserna mot det.
Metas advokat Paul Schmidt sa till domstolen att det inte finns någon tvist om att vissa användare av sociala medier möter problem, men att forskning inte visade någon tydlig koppling mellan ungdomars användning av sociala medier och bristande välbefinnande.
Han sa också att Mark Zuckerberg, Metas medgrundare och VD, delade företagets önskan att förbättra sina tjänster och inte göra dem farliga.
”De tror inte att de kommer att klara sig bra om folk inte gillar deras service,” sa Schmidt.
I ett uttalande före rättegången sa en talesperson för Meta att staternas påståenden är ogrundade, och att företaget står fast vid sina rekord av att skapa starka skydd för tonåringar, inklusive lansering av Instagram Teen Accounts 2024, vilket begränsar vem som kan kontakta minderåriga användare, såväl som en funktion som tillåter föräldrar att sätta tidsgränser för användning.
Om domare Rogers finner Meta ansvarig kan hon utdöma civilrättsliga påföljder och beordra ändringar på Facebook och Instagram.
Den potentiella inverkan på Metas resultat är existentiell. Företaget kan få böter så höga som 1,4 biljoner dollar, vilket bara är blygsamt för marknadsvärdet på 1,5 biljoner dollar. Koalitionen kräver dock böter på cirka 200 miljarder dollar.
Meta har redan ålagts att betala 942 miljoner dollar i böter i en separat rättegång i New Mexico. Dessa inkluderar $375 miljoner i civila straff i en jurydom i mars och $567 miljoner som beordrades av en domare tidigare denna månad.
Meta har erkänt att de stämningar det står inför, inklusive de som är relaterade till ungdomsberoende på sociala medier, kan leda till ”avsevärda monetära skadestånd eller böter” i en ansökan från US Securities and Exchange Commission i januari.
Stephanie Otway, talesperson för Meta, sa till Bladet i ett uttalande att även om de statliga åklagarmyndigheterna kallar rättegången ”ett landmärkesmål”, är deras ”begränsade påståenden ogrundade och deras ekonomiska krav är mycket oproportionerliga”.
Hon sa att riksåklagaren erbjuder ”inga bevis för att någon i deras stater har blivit vilseledd” och försöker ”bestraffa Meta” för branschomfattande utmaningar som åldersverifiering. ”Istället för att hålla sig till fakta eller lagen har delstaterna istället beslutat att jaga en besynnerlig utbetalning”, tillade hon.
Det första vittnesbördet
Efter att öppningsargumenten avslutats började Metas tidigare säkerhetsingenjör Arturo Bejar vittna som delstaternas första vittne. Bejar har länge sagt att Meta visste att dess barnsäkerhetsverktyg inte fungerade och har vittnat mot företaget i fyra rättegångar.
Meta försökte blockera hans vittnesmål, påstås ha raderat signalmeddelanden med tidigare anställda, men Rogers avvisade vad hon ansåg var ett långt försök att eliminera ett nyckelvittne.
Bejar sa till jurymedlemmarna att ”rör dig snabbt och bryt saker” var ett mantra på Meta, som tog en ”fråga inte, säg inte” för att övervaka om barn under 13 år var online.
”Många produkter skickades till världen”, såsom Reels kortformade videor, ”och säkerhet var inte ett övervägande i hur det initialt distribuerades”, sa Bejar.
Zuckerberg och Instagram-chefen Adam Mosseri förväntas också vittna.
Rättegången är planerad att pågå i sex veckor.
Fallets drivkraft kom från en utfrågning i USA:s senatsutskott 2021, när whistleblower Frances Haugen, en före detta dataforskare på Facebook, hävdade att företaget medvetet pushade produkter som kan påverka hälsan hos unga användare när det strävade efter högre vinster.
Meta har upprepade gånger försökt avsluta koalitionsprocessen, inklusive 2024, och så sent som i juni, då man begärde en summarisk dom – ett beslut som en domstol kan fatta utan att gå till rättegång – som skulle ha avslutat rättegången.
Al Jazeeras Eva McKend, rapporterande från Washington, DC, sa att staterna har ett ”väsentligt fall”, men att ”bevisa avsikt” kommer att vara deras största utmaning.
Men, sa hon, ”det säger mycket att de ens kunde komma så långt”. ”Utan tvekan, Meta, med all den makt de har, har länge försökt att få detta squashed och inte låta detta nå inför en domare,” tillade hon. ”Så [the company has] att vara ganska orolig vid det här laget.”
En lång tid kommer
Fallet påverkar bolagets aktie.
På Wall Street handlades Meta-aktien lägre större delen av tisdagen och stängde ned 4,4 procent till 543,67 dollar.
Rättegången är den senaste i en lavin av stämningar mot Meta Platforms och andra sociala medieföretag, inklusive Googles YouTube, TikTok och Snap, på grund av argument om att deras plattformar skadar unga människor, olagligt samlar in deras data och är avsiktligt utformade för att beroende av dem.
När rättegången började samlades barnsäkerhetsförespråkare och föräldrar som spårar sina barns död till skador på sociala medier utanför domstolen på tisdagen. Många föräldrar höll bilder på sina sena barn när de pratade med reportrar utanför, ibland genom tårar.
Flera föräldrar höll en banderoll med namn och ålder på barn som dog av sociala medier-relaterade skador. Den var flera fot lång.
Bland personerna utanför domstolen fanns Mary Rodee, som sa att hennes 15-årige son Riley Basford dog av självmord 2021 efter att ha blivit utsatt för ett rovdjur på Facebook.
”De kallar det spontant självmord”, sa hon. ”Jag kallar det vad det var: det förutsägbara resultatet av ett system som skyddar företag istället för barn.”