En plötslig militär upptrappning i Jemen har krossat en bräcklig, informell fyraårig vapenvila, som hotar att utvidga en pågående geopolitisk konflikt in i Röda havet och avbryta en av världens mest vitala energiartärer.
Efter dagar av ökad retorik bombade Jemens internationellt erkända regering banan på Sanaas internationella flygplats i måndags för att förhindra ett iranskt flygplan från att landa. Som en snabb vedergällning avfyrade Houthi-rebeller ballistiska missiler mot södra Saudiarabien och anklagade Riyadh för att ligga bakom attacken på flygplatsen – och förklarade att eran av nedtrappning med Jemens större granne officiellt var över.
Medan det omedelbara våldet kretsar kring flygplatstvisten, varnar analytiker för att den verkliga faran ligger i hur denna lokaliserade uppblossning kan spilla över till Bab al-Mandeb-sundet om den expanderar.
Sanaa flygplatsens flampunkt
Utlösaren för den senaste krisen belyser de djupa regionala förkastningslinjerna som går genom Jemen. Den jemenitiska regeringen, med stöd av en saudiskledd koalition, motiverade sitt anfall på flygplatsen med att hävda att det iranska flyget bar militärexperter, drönarteknik och kommunikationsutrustning.
Houthi-tjänstemän, å andra sidan, har insisterat på att flygplanet transporterade mer än 200 strandade medicinska patienter tillsammans med en delegation som återvände från begravningen av den avlidne iranska högste ledaren Ayatollah Ali Khamenei i Teheran. Houthierna avledde till sist flyget till Hodeidah och svarade med att skjuta upp ballistiska missiler på Saudiarabiens Abha International Airport, som den Saudi-ledda koalitionen sa att den avlyste.
En tvåfronts maritim chokepoint
Uppkomsten av våld i Jemen kommer vid en prekär tidpunkt för global handel. Med Iran som stänger Hormuzsundet igen mitt i dess pågående krig med USA och Israel, har Bab al-Mandeb blivit en kritisk presspunkt.
”Situationen i Jemen, eller hela Bab al-Mandeb-regionen, har varit på en krutdurk från krigets första dag”, sade Ibrahim Fraihat, professor i internationell konfliktlösning vid Doha Institute for Graduate Studies, till Bladet, och noterade att konfliktens ”spillover” till omgivande områden var oundviklig.
För Teheran erbjuder ett skiftande av fokus till Röda havet en strategisk motvikt till Washingtons marinblockad i viken. Ali Akbar Velayati, en senior rådgivare till Irans högsta ledare, har varnat mer än en gång för att ”motståndsaxeln” – en Iran-stödd koalition som inkluderar houthierna – har förmågan att blockera båda vattenvägarna.
Mohammad Cherkaoui, professor i internationell konfliktlösning, varnade för att i takt med att USA:s påtryckningar och marinblockaden ökar mot Hormuzsundet, kan Iran försöka hitta ett nytt utlopp genom sina regionala allierade. ”Om Bab al-Mandeb-krisen bryter ut parallellt med Hormuz-krisen kommer vi att möta en tångrörelse som blåser bort stabiliteten och säkerheten i viken,” sa Cherkaoui till Bladet.
Denna strategi verkar vara beräknad. Mohammad Saleh Sedghian, chef för Arab Center for Iranian Studies, pekade på de senaste kommentarerna från Esmail Qaani, befälhavaren för Irans Quds Force, som talade om att bilda ”ett bälte mellan Hormuzsundet och Bab al-Mandeb” för att skydda ”motståndsaxeln”.
”Tårarnas port”
Historiskt känt på arabiska som ”Tårarnas port” på grund av de historiska farorna med att navigera i dess smala vatten, Bab al-Mandeb-sundet är en 29 km lång flaskhals som förbinder Röda havet med Adenbukten och Indiska oceanen.
Ungefär 12 procent av den globala handeln passerar dagligen, inklusive tungt lastade containerfartyg som reser mellan Asien och Europa.
Det avgörande är att sundet är en enorm energikorridor. År 2024 var oljehandeln genom Bab al-Mandeb i genomsnitt 4,0 miljoner fat per dag (bpd). Det fungerar som en viktig väg för att flytta råolja, raffinerade petroleumprodukter och flytande naturgas (LNG) mot europeiska och nordamerikanska marknader.
Stängningsscenariot
Med trafik som knappt passerar genom Hormuzsundet mitt i den senaste tidens upptrappning av striderna mellan USA och Iran, skulle en stängning av Bab al-Mandeb vara katastrofal för de globala energimarknaderna.
Iran har förklarat att Hormuzsundet är stängt, och USA:s president Donald Trump har återinfört en marin blockad mot alla Iran-länkade fartyg som försöker passera genom den vattenvägen.
Om Bab al-Mandeb och Hormuzsundet stängdes samtidigt, skulle cirka 25 procent av världens totala olje- och gastillförsel blockeras. Fartyg skulle tvingas omdirigera runt Afrikas södra spets via Godahoppsudden, vilket skulle lägga till 10 till 14 dagar till leveransscheman. Denna omväg skulle få frakt- och försäkringskostnaderna att skjuta i höjden och utlösa en allvarlig global ekonomisk chock.
”Om houthierna bestämmer sig för att svara och tror att Saudiarabien startade detta… kommer det att leda till en större eskalering, och jag är ännu mer oroad över sjöfarten i Röda havet”, sa Bill Putnam, tidigare befälhavare för US Military Intelligence Readiness Command, till Bladet.
Hotar den saudiska förbifarten
En stängning av Bab al-Mandeb skulle också neutralisera en stor strategisk fördel som innehas av Saudiarabien.
Till skillnad från sina grannar vid viken – som Kuwait, Bahrain, Qatar och Förenade Arabemiraten, vars energiexport till stor del är fångad av stängningen av Hormuzsundet – har Saudiarabien till viss del framgångsrikt kringgått blockaden med hjälp av sin öst-västliga pipeline.
Den 1 200 km långa rörledningen, som drivs av Saudi Aramco, förbinder Abqaiqs oljeanläggningar i öster med hamnstaden Yanbu vid Röda havet. Denna pipeline, som nyligen återställdes till sin fulla kapacitet på 7 miljoner bpd efter attacker, har gjort det möjligt för Riyadh att på ett säkert sätt exportera enorma volymer råolja bort från det omtvistade vattnet i viken.
Export från Yanbu är dock helt beroende av att Bab al-Mandeb förblir öppen för fartyg som reser söderut till asiatiska marknader. Om Houthi-styrkorna följer sina hot och låser in Röda havets strypställe, skulle Saudiarabiens framgångsrika förbifart göras värdelös, fånga dess olja vid sidan av grannarnas och kasta den globala ekonomin djupare in i kris.