Irans råoljeexport sjönk till sin lägsta nivå på minst sex år i maj, då en amerikansk marin blockad pressar Teherans viktigaste inkomstkälla mitt i en bräcklig vapenvila mellan de två nationerna.
Blockaden mot Irans hamnar, som Washington inledde den 13 april, är en del av president Donald Trumps försök att pressa Iran att gå med på dess villkor för ett fredsavtal. Teheran har fördömt flytten som olaglig och beskrivit USA:s beslagtagande av fartyg runt dess hamnar som en handling av ”pirateri”.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
USA:s agerande kom efter att Iran stängt Hormuzsundet för fartyg från de flesta länder efter starten av amerikansk-israeliska attacker den 28 februari. Den smala vattenvägen är vikens huvudväg till det öppna havet och transporterar normalt cirka 20 procent av världens olje- och gastillgångar.
Störningen fick de globala energipriserna att skjuta i höjden och kraftigt inskränkte exporten från de främsta producenterna i viken, inklusive Saudiarabien, Kuwait, Irak och Förenade Arabemiraten.
Under den perioden kunde Iran dock i stort sett fortsätta att exportera sin egen olja. Med färre konkurrenter som kunde flytta laster genom sundet, var den iranska exporten fortsatt stark under mars och en del av april, medan högre oljepriser ökade intäkterna.
Ny data visar nu att det har förändrats sedan USA började sin marinblockad av iranska hamnar.
Oljeexporten genom Hormuzsundet står för cirka 80 procent av den totala iranska exporten. De senaste leveransdata tyder på att blockaden kraftigt har minskat mängden råolja som Iran kan sälja utomlands, särskilt till Kina, dess största kund.
Analytiker säger att blockaden nu börjar orsaka en hög finansiell kostnad för den iranska ekonomin, vilket väcker frågor om hur länge Iran kan upprätthålla kriget.
Hur har den iranska oljeexporten påverkats av USA:s blockad?
Enligt uppgifter från handelsunderrättelseföretaget Kpler sjönk den iranska exporten av råolja och kondensat från nära 2 miljoner fat per dag (bpd) till under 300 000 bpd i maj. Kpler använde siffror för de 40 dagarna innan blockaden började för jämförelse.
Kollapsen kommer trots att Iran till en början gynnades av de störningar det orsakade i Hormuzsundet. Efter att Teheran stängde den strategiska vattenvägen efter krigsutbrottet steg de globala olje- och gaspriserna. Iran fortsatte att exportera sin egen olja genom sundet, medan restriktioner för andra Gulfproducenter hjälpte till att pressa upp priserna.
Före blockaden var den iranska exporten relativt stark under mars och stora delar av april – och gynnades av det stigande oljepriset orsakat av stängningen av Homuzsundet för all annan sjöfart.
Iranska råoljekvaliteter har i allmänhet handlats över 90 dollar per fat och har ibland överstigit 100 dollar.
Med en försiktig prisuppskattning på 90 USD per fat skulle export på 300 000 bpd generera cirka 27 miljoner USD i intäkter varje dag, eller ungefär 837 miljoner USD under loppet av maj.
Det är en kraftig nedgång från tidigare under året. I mars, när exporten i genomsnitt uppgick till 1,84 miljoner bpd, tjänade Iran uppskattningsvis 165,6 miljoner dollar per dag, eller cirka 5,13 miljarder dollar under månaden.
I april var exporten i genomsnitt 1,34 miljoner bpd, vilket genererade cirka 120,6 miljoner dollar per dag, eller ungefär 3,62 miljarder dollar under månaden.
Siffrorna tyder på att Irans oljeintäkter i maj var cirka 84 procent lägre än de var i mars, enligt Lloyd’s List, som ger en inblick i de växande ekonomiska effekterna av blockaden.
Och om Iran förväntade sig månatliga intäkter på omfattningen av dess avkastning i mars, har landet förlorat 5,8 miljarder dollar under april och maj.
Kpler berättade för Bladet att även om uppgifterna visar att blockaden kraftigt har minskat mängden ny olja som lämnar Iran, kanske den inte fångar all iransk olja som når köpare, eftersom en del laster överförs mellan fartyg nära Malaysia efter att ha lämnat iranska vatten.
Producerar Iran fortfarande olja?
För nu, ja. Men Teheran tvingas i allt högre grad lagra den råolja som man inte kan sälja.
Marc Ayoub, en energipolitisk forskare och konsult, sa till Bladet att ”Iran använder strategiskt den lagringskapacitet det har kvar. Data visar att blockaden fungerar, men det verkliga trycket kommer när lagringen börjar ta slut.”
Mycket av det lagret flyter på tankfartyg till havs. Enligt Kpler hålls för närvarande cirka 147 miljoner fat iransk råolja och kondensat i flytande lager. Av det totala antalet är ungefär 67 miljoner fat strandade inne i Omanbukten och oman, utan att kunna ta sig bortom USA:s blockadlinje.
Iran har i allt högre grad förlitat sig på oljetankfartyg som tillfälliga lagringsanläggningar, lastat råolja på fartyg och lämnat dem förankrade offshore medan de letar efter sätt att flytta laster till köpare.
Hur går viss export fortfarande igenom – och kan det fortsätta?
Omkring 300 000 bpd per dag gäckade fortfarande USA:s blockad i maj.
”Vissa fartyg har fortfarande passerat sjögränser sedan blockaden började,” sa Ayoub. ”Iran har hittat sätt att kringgå vissa restriktioner, vilket är anledningen till att exporten fortsätter, även på mycket lägre nivåer.”
Enligt Ayoub har blockadens omedelbara effekt inte varit att stoppa produktionen utan att avbryta flödet av pengar från oljeförsäljningen, särskilt till Kina, Irans största kund. ”Det är smärtsamt på lång sikt, men det skapar inte nödvändigtvis en omedelbar ekonomisk chock,” sa han.
Iran och Kina har ägnat år åt att utveckla handelsvägar över land för att minska sitt beroende av maritima chokepoints som Hormuzsundet och Malackasundet.
Men analytiker säger att järnvägstransporter sannolikt inte kommer att ge ett meningsfullt alternativ för Irans oljeexport. De flesta godståg som går mellan Kina och Iran transporterar tillverkade varor och konsumentprodukter snarare än råolja.
Det finns också stora logistiska utmaningar, med de flesta iranska oljefälten belägna i landets söder, medan mycket av den kinesiska raffineringskapaciteten som bearbetar iransk råolja är koncentrerad till den östra kusten, tusentals kilometer bort från järnvägskorridorerna som korsar Centralasien.
En typisk oljesändning på järnväg transporterar mellan 60 000 och 70 000 fat. Vid ett pris av 90 USD per fat skulle en 70 000-fats leverans vara värd cirka 6,3 miljoner USD. Som jämförelse kan en enda konventionell oljetanker frakta mer än 600 000 fat råolja, medan en Very Large Crude Carrier (VLCC) kan transportera mer än 2 miljoner fat på en resa. Med andra ord skulle dussintals tågtransporter behövas för att flytta samma volym olja som transporteras av ett enda tankfartyg.
Kan Iran klara av detta ekonomiska slag?
Analytiker säger att blockaden i slutändan är en tävling om vilken sida som kan uthärda ekonomisk smärta längre. Medan lägre oljeintäkter gradvis kan undergräva Irans förmåga att finansiera militära operationer och stödja dess krigstidsekonomi, bärs inte kostnaderna av Iran enbart.
Den fortsatta störningen av Hormuzsundet har också hindrat stora producenter i viken från att exportera normalt, vilket bidragit till högre energipriser över hela världen och mer press på den globala ekonomin, som är oupplösligt knuten till de amerikanska marknaderna.
”Trycket börjar nu i Iran,” sa Ayoub. ”Frågan är om USA kan uthärda de bredare ekonomiska konsekvenserna tillräckligt länge för att trycket ska få sin avsedda effekt.
”Oavsett vilken överenskommelse som slutligen uppstår, är den centrala frågan vem som kontrollerar sundet,” sade han. ”Antingen behåller Iran inflytande över det i en eller annan form, eller så fortsätter konfrontationen i månader.”