Venezuela har framträtt som Indiens tredje största råoljeleverantör den här månaden, eftersom kriget mot Iran och stängningen av Hormuzsundet tvingar länder att kämpa efter alternativa energikällor.
Transporter från Venezuela till Indien är nästan 50 procent högre än de var i april, enligt energispårningsdata.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Venezuelas tillförordnade president Delcy Rodriguez förväntas resa till Indien nästa vecka för att diskutera oljeförsäljning, sade USA:s utrikesminister Marco Rubio.
Med uppskattningsvis 303 miljarder fat olja – cirka 17 procent av de kända globala oljeresurserna – har den sydamerikanska nationen världens största reserver, till och med större än de som innehas av Saudiarabien och USA, även om år av amerikanska sanktioner och misskötsel från regeringen hade förlamat produktionen i Venezuela.
När konflikten uppslukar Mellanöstern och oljemarknaderna drar åt, verkar Washington, som tog kontroll över Venezuelas oljeindustri efter bortförandet av förre presidenten Nicolas Maduro från Caracas av amerikanska styrkor i januari, nu ivriga att pressa venezuelansk råolja tillbaka till den globala marknaden.
Indien har köpt mer rysk olja mitt i den globala energikrisen som utlöstes av USA-Israels krig mot Iran, till stor irritation för USA, som hävdar att intäkterna stöder Rysslands krig mot Ukraina. Innan Irankriget började hade Indiens premiärminister Narendra Modi lovat att sluta köpa rysk olja och istället köpa råolja från USA och Venezuela i februari.
Nu säger Rubio, som kommer att resa till Indien från 23 till 26 maj för samtal om handel, försvarssamarbete och energisäkerhet, att Washington vill se till att Indien gör detta.
”Vi vill sälja dem så mycket energi som de kommer att köpa,” sa Rubio.
”Vi tror också att det finns möjligheter med venezuelansk olja. Det är faktiskt min uppfattning att Venezuelas interimspresident kommer att resa till Indien nästa vecka också.”
Analytiker säger att Washington försöker omforma globala energiförsörjningskedjor – minska Irans inflytande i alla fredssamtal – samtidigt som det skärper greppet om Venezuelas oljesektor.
Hur har Indien påverkats av krisen i Hormuzsundet?
Nästan hälften av Indiens råoljeimport levereras normalt från Gulfproducenter genom Hormuzsundet, tillsammans med stora volymer flytande naturgas och petroleumgas.
Men den smala sjöfartsleden vid viken har blivit otillgänglig i takt med att konflikten kring Iran intensifieras.
Indien hade nyligen återupptagit importen av iransk råolja i april efter ett sjuårigt gap, efter en begränsad lättnad av amerikanska sanktioner. Dessa transporter har nu stoppats igen, utan att inga iranska laster anländer denna månad på grund av den pågående amerikanska flottans blockad av iranska hamnar.
Samtidigt har leveranserna från Saudiarabien – tidigare Indiens tredje största leverantör – nästan halverats och föll från 670 000 fat per dag (bpd) i april till cirka 340 000 bpd denna månad.
Indiska tjänstemän har också uttryckt oro över sjöfartssäkerheten i viken, med 13 indiska fartyg strandade i regionen och tjänstemän säger att New Delhi vill säkra deras återkomst innan de skickar fler fartyg för att lasta bränslelaster.
Flera Indien-kopplade fartyg har nyligen beslagtagits eller attackerats nära Hormuzsundet och Omans kust. Ett lastfartyg med indisk flagg sjönk i omanskt vatten efter en brand orsakad av vad som misstänktes vara en drönare eller missilattack.
Störningen har kraftigt begränsat det globala utbudet och drivit upp efterfrågan på alternativa råoljekällor – vilket öppnar dörren för länder som Venezuela att gå in.
Samtidigt har Indien fortsatt att förlita sig på rysk råolja som redan lastats på tankfartyg till sjöss efter att Washington tillkännagav ytterligare en 30-dagars förlängning av ett undantag från sanktioner som omfattar dessa transporter.
Men analytiker säger att åtgärden bara är en kortsiktig lösning eftersom Indien står inför ett växande tryck från Washington att minska sitt beroende av rysk energiimport.
”Indiens alternativ just nu är i huvudsak sanktionerad rysk råolja eller tung råolja från Venezuela,” sa Marc Ayoub, en energipolitisk forskare och konsult, till Bladet.
”Avståendet på rysk olja gäller bara laster som redan var lastade, och mycket av det utbudet har redan tömts”, sa han.
”Du kan fortfarande hitta rysk råolja på marknaden, men inte i samma kvantiteter som tidigare i år. Indiens energiförbrukning är fortfarande extremt hög, så landet behöver fortfarande säkra leveranser från andra länder.”
Jakten på alternativa leverantörer kommer i takt med att USA alltmer pressar allierade att diversifiera sig bort från både iransk och rysk råolja samtidigt som de omformar globala energiflöden runt länder som är mer i linje med Washingtons strategiska intressen.
Varför svänga till Venezuela?
Venezuela har uppskattningsvis 303 miljarder fat bevisade råoljereserver, enligt US Energy Information Administration. Trots detta producerar den mindre än 1 procent av den globala tillgången på råolja efter år av amerikanska sanktioner.
2007 förstatligade före detta presidenten Hugo Chavez stora delar av Venezuelas oljeindustri, och omdirigerade vinster bort från utländska företag och mot sociala utgifter. Washington svarade med tiden med omfattande sanktioner som kraftigt begränsade Venezuelas möjlighet att exportera olja och få tillgång till internationell finansiering.
Chevron är fortfarande det enda stora amerikanska oljebolaget med betydande verksamhet i Venezuela och producerar cirka 250 000 bpd genom joint ventures med det statliga oljebolaget PDVSA.
ExxonMobil sägs nu närma sig ett avtal om att återinträda i Venezuela för första gången på nästan två decennier, enligt The New York Times.
Kritiker säger att Washingtons kampanj mot Maduro aldrig bara handlade om demokrati eller mänskliga rättigheter, utan om att återställa USA:s inflytande över en av världens största oljereserver och att ersätta iransk råolja med venezuelanska förnödenheter – vilket öppnade dörren till en konflikt med Teheran.
Strategin att sälja venezuelansk olja till den internationella energimarknaden tjänar flera syften för Washington: Att minska Irans inflytande över globala oljemarknader när USA förhandlar fram ett fredsavtal, samtidigt som Venezuelas oljesektor dras tillbaka till USA:s kapitals omloppsbana.
Rodriguez, trots att han offentligt kritiserat den USA-stödda operationen som tog bort Maduro, har vunnit beröm från president Donald Trump för att ha samarbetat med Washington och hjälpt till att underlätta nya oljeavtal.
Oljeintäkter från nya exportaffärer förblir noggrant kontrollerade genom mekanismer som övervakas av det amerikanska finansdepartementet, medan företag som är involverade i handeln måste verka inom villkor som fastställts av Washington under amerikanska licensavtal.
Experter säger att de parallella besöken av Rubio och Rodriguez i Indien visar hur energidiplomatin i allt högre grad formas av det geopolitiska resultatet från krigen mellan Iran och Venezuela.
Vad är Indiens relation till venezuelansk olja?
Indien har långvariga band med Venezuelas oljesektor. Indiska statsägda företag, ledda av ONGC Videsh, gick in i Venezuela 2008 och sökte tillgång till tunga råoljereserver. År 2010 hade indiska konsortier säkrat andelar i stora projekt, inklusive Carabobo-1 i Orinoco Oil Belt, medan Indien 2012 gick om Kina som den största asiatiska importören av venezuelansk råolja.
Innan USA:s sanktioner intensifierades 2019 var Venezuela en av Indiens största oljeleverantörer.
Men sanktioner som Washington införde mot PDVSA tvingade indiska raffinaderier och handlare att kraftigt minska inköpen för att undvika sekundära sanktioner från USA.
Det ändrades efter att Washington-stödda myndigheter i Caracas undertecknade ett nytt oljeleveransavtal med USA efter Maduros avlägsnande i januari, då ett begränsat antal företag fick tillstånd att köpa venezuelansk råolja direkt från PDVSA.
Venezuelansk olja är särskilt väl lämpad för Reliance Industries gigantiska raffinaderikomplex i Jamnagar, Gujarat, en av få anläggningar i världen som kan bearbeta ultratung råolja effektivt.
Men bara ett litet antal andra indiska raffinaderier är utrustade för att bearbeta den tunga, svavelrika olja som utvinns i Venezuela.
Trots detta har Venezuela försett Indien med cirka 417 000 bpd hittills denna månad, upp från 283 000 bpd i april, enligt Kpler-data. Det hade inte förekommit några venezuelanska transporter till Indien under de föregående nio månaderna.
Eftersom Indiens totala råoljeimport har stigit den här månaden till cirka 4,9 miljoner bpd mitt i den globala oljeförsörjningskrisen, hoppas Rodriguez och Rubio nu på att säkra en överenskommelse som kan bana väg för denna ökning av oljeexporten att fortsätta.