Spanien, Irland och Slovenien har gjort en förnyad insats för att avbryta EU:s handels- och samarbetspakt med Israel vid ett möte med EU:s utrikesministrar innan de sköts ned av Tyskland och Italien, som lade in sitt veto mot åtgärden.
Trots växande uppmaningar att hålla den israeliska regeringen ansvarig för sina handlingar i Gaza och den ockuperade Västbanken, är Europa djupt splittrat över sin inställning till Israel.
”I dag står Europas trovärdighet på spel”, sa Spaniens utrikesminister Jose Manuel Albares till reportrar innan tisdagens möte i Luxemburg. ”Jag förväntar mig att varje europeiskt land håller vad Internationella domstolen och FN säger om mänskliga rättigheter och försvar av internationell rätt. Allt annat skulle vara ett nederlag för Europeiska unionen.”
Men Tysklands utrikesminister Johann Wadephul kallade Spaniens begäran ”olämplig”, och sa att alla frågor istället borde diskuteras i en ”kritisk, konstruktiv dialog med Israel”.
Europeiska diplomater och människorättsorganisationer sa att ett antal faktorer ligger bakom den nuvarande oron över Israel i Europa.
Det viktigaste är folkmordskriget mot Gaza, där mer än 72 000 palestinier har dödats sedan oktober 2023 medan tusentals fler saknas och befaras döda under spillrorna. Israel har förstört det mesta av Gazas infrastruktur, och ett folkmordsfall har väckts mot det vid Internationella domstolen i Haag. Samtidigt har det skett en aldrig tidigare skådad expansion av israeliska bosättningar på den ockuperade Västbanken, som är byggda på palestinsk mark och bryter mot internationell lag.
På senare tid har premiärminister Benjamin Netanyahus högerextrema koalitionsregering lyckats få igenom en lag om dödsstraff som i praktiken bara gäller palestinier och som är engagerad i en juridisk och politisk kampanj för att begränsa europeisk finansiering till israeliska och palestinska icke-statliga organisationer som dokumenterar brott mot mänskliga rättigheter.
Ett självklart mål
Ett uppenbart mål för dem som är emot Israels agerande är associeringsavtalet mellan EU och Israel, som trädde i kraft 2000. Detta är den rättsliga ramen för politiska, ekonomiska och kulturella relationer mellan EU och Israel. Det ger Israel mycket lukrativa privilegier, inklusive förmånlig tillgång till den stora europeiska marknaden med låga tullar på industrivaror och andra varor.
Pakten innehåller dock en strikt klausul om mänskliga rättigheter. Artikel 2 slår fast att relationer ska bygga på respekt för mänskliga rättigheter och demokratiska principer – och det är detta som har uppmärksammats av aktivister.
Hosni Abidi, professor i internationella relationer vid universitetet i Genève, noterade att civilsamhället redan mobiliserar kring denna klausul.
”Mer än 1 miljon underskrifter från europeiska medborgare har nått EU-kommissionen och kräver att avtalet avbryts”, sa Abidi till Bladet och tillade att Israel bryter mot paktens grundläggande text.
Att rikta in sig på Israel genom sina handelsavtal kan vara ett kraftfullt drag, sa analytiker, eftersom den ekonomiska inflytande som EU har över Israel är oöverträffad. Blocket är Israels största handelspartner och överträffar vida USA när det gäller bilaterala varuutbyten.
Enligt EU-data uppgick handeln med varor mellan blocket och Israel till 42,6 miljarder euro (45,3 miljarder USD) 2024. Ett partiellt upphävande av avtalet mellan EU och Israel kan direkt påverka israelisk export för cirka 5,8 miljarder euro (6,1 miljarder USD).
Utöver handel är pakten också avgörande för att upprätthålla Israels tekniska försprång. Mohanad Mustafa, akademiker och expert på israeliska angelägenheter, påpekade att israelisk vetenskaplig forskning nästan helt är beroende av EU-finansiering.
”Utan europeiskt stöd skulle vetenskaplig forskning och utveckling i Israel kollapsa fullständigt”, sa han till Bladet.
Motstridiga historier, motstridiga ideologier
Det främsta hindret för att avbryta detta avtal ligger i EU:s komplexa röstningsmekanismer och den djupa interna splittringen över Israel som har sina rötter i olika nationella historier.
En fullständig avstängning skulle kräva ett enhälligt beslut från alla 27 medlemsländer, vilket för närvarande är omöjligt. Att bara avbryta de lukrativa kommersiella arrangemangen kräver en ”kvalificerad majoritet” av minst 15 EU-länder, som representerar 65 procent av EU:s befolkning. Detta ger tätbefolkade nationer som Tyskland vad som motsvarar ett veto.
Scott Lucas, professor i internationella relationer vid University of Birmingham, förklarade att Europa inte har en enda politisk kultur.
”Tyskland, till exempel, kan inte vända ryggen åt Israel på grund av andra världskrigets och Förintelsens historia. Den kulturen är djupt inbäddad i det tyska tänkesättet”, sa Lucas. Omvänt, noterade han, ser nationer som Irland den palestinska kampen genom linsen av sin egen historia med brittisk kolonialism, vilket främjar djup sympati för palestinierna.
Israel har också systematiskt odlat relationer med Europas högerextrema, populistiska regeringar, som i Ungern, för att säkerställa skydd från alla slags EU-sanktioner.
”Israels strategiska allierade i Europa är de extrema högerpopulisterna som i grunden är antimuslimska och, i sina rötter, till och med antisemitiska”, förklarade Mustafa. ”Ändå ansluter Israel sig till dem helt enkelt för att de stöder det koloniala projektet på Västbanken.”
Netanyahus regering har intagit en aggressiv hållning mot de europeiska nationer som kräver ansvar för Israel, och har rutinmässigt riktat anklagelser om antisemitism mot sina ledare, sa analytiker.
Mustafa noterade dock att även om Israel känner sig säkra på att regeringar som Tyskland kommer att blockera omedelbara top-down-sanktioner, är det djupt oroligt av den skiftande tidvattnet. ”Det som stör Israel är förstörelsen av dess ”offerberättelse” i europeiska samhällen”, sa han.
Ett historiskt skifte från botten och upp?
Medan ett formellt upphävande av associeringsavtalet av hela blocket verkar utom räckhåll för tillfället, betyder strävan mot ansvarighet för Israel en historisk förändring inom Europa, sa observatörer. Alternativa, riktade åtgärder håller redan på att ta form.
Dessa inkluderar stater som vidtar åtgärder ensidigt när de inte behöver EU-konsensus. Italien har till exempel redan avbrutit sin gemensamma försvarspakt med Israel.
Samtidigt leder Sverige och Frankrike en push för att höja tullarna på varor som produceras i israeliska bosättningar. Europeiska universitet, företag och kulturinstitutioner bryter också i allt större utsträckning banden med sina israeliska motsvarigheter på egen hand.
I slutändan kommer frustration över EU:s byråkratiska förlamning i förhållande till Israel ”att underblåsa en nedifrån och upp-strategi”, sa Lucas.
Eftersom dödssiffran i Gaza fortsätter att stiga trots en mer än sex månader lång ”vapenvila”, är det osannolikt att trycket på Bryssel att vidta någon form av åtgärder kommer att släppa, vilket lämnar blocket att brottas med en stark motsägelse mellan dess uttalade mänskliga rättigheter och dess djupt förankrade handelsintressen, sa observatörer.