Bara dagar efter att präster i Iran firade 47-årsdagen av revolutionen som förde dem till makten, mördade USA och Israel Irans höga ledning, raserade dess militära infrastruktur och ödmjukade den en gång till synes ointagliga teokratin. Högste ledaren Ali Khameneis och andra högre militära och politiska ledares död i händerna på deras främsta motståndare lämnar ett gapande tomrum. USA:s president Donald Trump verkar tro att luftangrepp kommer att möjliggöra ett uppror; han har uppmanat iranier att ”ta över” deras regering.
Den bittra verkligheten är dock att resterna av regimen är väl beväpnade och väl förankrade. I åratal har de förberett sig för ett scenario precis som det idag. Efter årtionden av brutalt förtryck är iranier dåligt rustade för att klara en framgångsrik utmaning mot prästerskapet. När vapnen tystnar är det mest troliga resultatet att någon kvarvarande version av Irans revolutionära regim kommer att förbli intakt, om än mer blodig, misshandlad och sårbar än vid nästan någon tidpunkt sedan 1979.
Det finns fortfarande hopp om djupgående politisk förändring i Irans långsiktiga framtid. Men den flygkampanj som amerikanska och israeliska styrkor för närvarande genomför är osannolikt att åstadkomma det. Närhelst kriget tar slut kommer Iran att gå in i en svår och riskabel övergångsperiod, under vilken Washington sannolikt kommer att vara involverad i någon form av diplomati med mäktiga fraktioner i Iran. USA kan inte tillåta företrädare för ett besegrat, misskrediterat system att kapa den eventuella efterkrigsdialogen. Det är därför det är avgörande för USA att börja lägga ut en kurs för dagen efter att striderna slutar kl. söker rimliga samtalspartner. Än så länge finns det dock inga bevis för någon seriös planering från Trump-administrationen för vad som kommer härnäst. Washington kan inte räkna med att regimen faller sönder eller att iranier ska lyckas störta sina ledare. USA måste fokusera på hur de kan använda en kombination av militär makt och diplomati för att se till att den som leder Iran omfamnar ett mer humant och inkluderande regeringssystem.
DOMENSDAGSPREPPERS
Redan före de senaste strejkerna hade Irans islamiska republik försvagats. Dess nätverk av ombud över hela arabvärlden decimerades av två år av strider och strider med Israel, och USA:s och israeliska anfall i juni begravde Irans kärnkraftsprogram, en gång dess kronjuvel. När 2026 började var Irans valuta i fritt fall, dess vatten och energi var en bristvara och dess folk var villiga att konfrontera sin regering i en grad som inte kunde ses sedan shahen störtades 1979. Den våldsamhet med vilken regimen krossade protesterna i januari understryker dess känsla av belägring och desperation att hålla fast vid makten. Enligt Human Rights Activists News Agency dödades minst 7 000 demonstranter.
Nu måste Teherans åldrande revolutionära ledarskap kämpa med en gemensam amerikansk-israelisk militäroperation som tydligen syftar till att störta den. Bombardementen har redan utjämnat Irans offensiva och defensiva militära kapacitet; eliminerade en hel grupp av politiska, militära och underrättelsetjänstemän; och lämnade sitt styrande system i ruiner. Och Teherans försök till vedergällning har förvärrat dess isolering. (Det har slagit till genom att slå till mot Israel och hotell, flygplatser och amerikanska baser i Arabiska Gulfländerna.)
Trots en sådan förstörelse kommer regimen i Teheran sannolikt att överleva på kort sikt. Den islamiska republiken byggdes för uthållighet och redundans och har förberett sig för denna dag i flera år. Det som är kvar av eliten slår ner luckorna. Landets bysantinska system av prästerliga och representativa institutioner har utformats för att underlätta kontroll uppifrån och ned och motverka all meningsfull konkurrens. Efter strejker i juni förra året förberedde Khamenei sig för halshuggning genom att instruera tjänstemän i ledarroller att identifiera fyra möjliga ersättare. Och det verkar som om befälhavare på lägre nivå har delegerats makt att slå till så att Iran kunde hämnas, även med försämrade kommando- och kontrollsystem.
Regimens mandariner har erfarenhet av att befästa makten. De har trots allt varit på linorna tidigare: i efterdyningarna av 1979 års revolution, när den nyfunna teokratin stod inför uppror, etniskt våld och en invasion av Irak, och under dess sista stora ledarskapsövergång, 1989, när Ayatollah Ruhollah Khomeini dog. Efter att ha uthärdat tidigare, tror regimen att den kan överleva Trumps uppmärksamhet. Och hur skadad regimen än är, har den fortfarande en bättre position än sina potentiella utmanare.
Alla iranier som hoppas kunna avsätta sin regering står inför skrämmande odds. Regimen har ägnat decennier åt att underminera eller döda de som är villiga att stå emot den. Oppositionen är splittrad, obeväpnad och oförmögen att enkelt kommunicera. Irans ballistiska missiler och kärnvapenprogram kan ha decimerats, men det har fortfarande vapen för att döda demonstranter eller kuppmakare. Den dagen kriget tar slut är det sannolikt resterna av den islamiska republiken som behåller övertaget.
FORTSÄTTA ATT OVERLEVA?
Även om regimen i Teheran förmodligen kommer att överleva den här stridsomgången, kan den inte vara för evigt. Så småningom, i efterdyningarna av ett förödande militärt nederlag, kommer regimens överlevande att behöva välja nya ledare. Landet har inte ersatt en högsta ledare på 36 år. (Khamenei och hans inre krets, av vilka de flesta är döda, var avsedda att välja nästa i överläggningar i bakrummet.) Redan före kriget lovade Khameneis eventuella efterföljd att bli knepigt. Topputmanaren, Ebrahim Raisi, dog oväntat i en helikopterolycka i maj 2024, och mycket av generationen som skapade revolutionen har redan dött eller är för gammal för att vara effektiv.
När dammet lägger sig, kommer det med all säkerhet att uppstå strider mellan regimer. Långåriga apparatchiks, inklusive Ali Larijani, Irans högsta nationella säkerhetstjänsteman, och Mohammad Bagher Ghalibaf, parlamentets talman, kommer att samarbeta försiktigt för att försöka bevara det postrevolutionära projektet, men de kommer att möta inre oenighet, dåliga relationer med grannländerna och den gigantiska uppgiften att återuppbygga landet. Teokratins grepp om makten kommer förmodligen aldrig att återupprättas helt. Dess signaturprojekt – nämligen dess kärnvapen- och ballistiska missilprogram – har slagit tillbaka spektakulärt.
Iran har inte ersatt en högsta ledare på 36 år.
Även om USA antagligen inte kan avsätta regimen med luftangrepp, har de en sällsynt chans att påverka Irans nästa politiska ordning genom diplomati. Trump kan vara benägen att ta itu med den som står kvar efter kriget, men han måste undvika alla avtal som cementerar den nuvarande elitens makt. Det finns redan rapporter om att vissa historiskt pragmatiska regimtjänstemän, som Larijani, har försökt att återuppta kärnkraftsförhandlingar genom omanska medlare. Ett dåligt avtal kan vara en livlina för resterna av den revolutionära staten. Nu när amerikanska och israeliska anfall har tagit bort några av Teherans mest hotfulla ledare, borde Washington och dess partners sätta en hög ribba för att bestämma vem de ska förhandla med.
Varje diplomatiskt engagemang med regimens efterträdare måste styras av en tydlig vision för att främja meningsfull, varaktig förändring inom Iran. Krig har försämrat de traditionella hoten från Iran – dess kärnvapenambitioner, dess ballistiska missiler och dess ombud. Nu har USA möjlighet att fokusera på det man länge har försummat i sina kontakter med Teheran: chansen att hjälpa iranier att säkra den framtid de förtjänar.