Sällan gör incidenter av felaktiga utlänningar i Thailand – något för många för att räkna med tanke på det stora antalet turister och expats i landet – tänder samtal som har bredare säkerhet och diplomatiska konsekvenser. Nya rapporter om dåligt uppförande av vissa israeliska medborgare verkar emellertid vara bland de sällsynta undantagen.
När berättelsen om fyra israeliska män som stormade ett akut på ett sjukhus i Thailands bergiga norra distrikt i Pai bröt i början av februari, drog den betydande motreaktion. Naturligtvis kan varje missuppförande mot medicinsk personal lätt betraktas som ett oacceptabelt brott, särskilt i samband med Thailands världsklass men ändå överarbetade sjukvårdssystem som måste ta hand om en snabbt åldrande befolkning samtidigt som man behandlar en kraftig utflykt av utländska patienter, särskilt från krigsdrift Myanmar.
De israeliska männa i fråga mötte snabbt böter och deportation, men händelsen har fått en våg av thailändsk granskning mot andra israeler i PAI. Utöver liknande berättelser om störande och lagstiftande antik för vissa individer i offentliga utrymmen har det varit oro över ett uteslutande israeliskt fotavtryck som tar tag i Pai, med det stora Chabad-huset i Pai som står som en konkret symbol.
Den alltmer dominerande närvaron av ryssarna i Phuket, Thailands södra turistkraftverk, erbjuder en intressant parallell. Kanske ännu mer än israeler i PAI har Phukets ryssar sträckt lokala tolerans tunna. Det har inte funnits någon brist på artiklar om ”ryska” på ön, vare sig det är genom dominans på fastighetsmarknaden eller genom att ta över lokala jobb genom ryska företag. Och det säger sig självt att delar av mafiaism är i blandningen.
Trots vissa likheter har thailändska säkerhetsbyråer varit mer oroliga av och lyhörd för det israeliska fallet, vilket framgår av den interna säkerhetsoperationens sond i frågan och inrikesminister Anutin Charnvirakuls besök i PAI den här veckan tillsammans med den israeliska ambassadören till Thailand Orna Sagiv. De har goda skäl.
Först, jämfört med Phuket, har PAI en liten lokal befolkning på cirka 30 000, vilket gör närvaron av en dominerande utländsk grupp mer påtagligt känd. Även om det virala påståendet att Pai innehåller över 30 000 israeliska nybyggare har avskedats som överdrivet nonsens (och det aldrig riktigt har lagt till att börja med, eftersom det skulle innebära en israelisk bosättning för varje lokal invånare), är det israeliska samfundet otvetydigt betydande. Enligt regeringsdatabasen, från och med december 2024, är 5 366 PAI -invånare – eller cirka 15 procent av den totala befolkningen – utlänningar. Över hälften av dessa tros vara israeler.
För det andra, medan den allmänna thailändska allmänheten kan vara mer bekymrad över det faktum att nästan alla israeler har genomgått militärtjänst och ses som krigare, är thailändska säkerhetsbyråer troligtvis mer oroliga för att PAI kan bli ett nytt mål i samband med israeler som har inför mot hot och attacker utomlands, vare sig det är av politiska eller ideologiska skäl. Tillbaka 2012 ledde en oavsiktlig explosion i Bangkok till avslöjandet av en planerad bombningsplott av iranska operatörer som riktade sig mot israeliska diplomater, som framgångsrikt hindrades. Denna incident var en del av en serie samordnade tomter, med liknande attacker som inträffade ungefär samtidigt i Indien och Georgien. I själva verket har Hamas- och Hezbollah -nätverk varit aktiva i Thailand, och Sydostasien bredare i flera år. Sett rent från en säkerhetsvinkel ger de slappa viseringsreglerna för den nuvarande thailändska administrationen som syftar till att öka den tröga ekonomin bara utländska operatörer mer utrymme att manövrera.
För det tredje är PAI strategiskt sårbar på grund av dess närhet till konfliktridd Myanmar. Distriktet är en del av Mae Hong Son -provinsen, som delar en gräns på cirka 483 kilometer med Myanmar. Utsläppet av striderna kan göra utländska samhällen längs gränsen till en ansvar för den thailändska regeringen. Alla missförstånd kan leda till diplomatiska komplikationer.
Mer specifikt gränsar PAI Myanmars Shan State, hem till den välutrustade United WA State Army (UWSA). UWSA, som är inbäddad av oklar gränssavling, har regelbundet trängt in i thailändskt territorium och växer djärvare över tid och tvingar Thailand att svara mer tungt. Som jag skrev för diplomaten i december måste Thailand arbeta intelligent för att innehålla konflikten. UWSA har också lite incitament att internationalisera frågan, med tanke på dess snäva intresse för att skydda sitt inflytande inom sitt autonoma territorium. Ändå förblir det inom möjligheten att föreställa sig en upptrappning där UWSA engagerar den thailändska sidan asymmetriskt och utnyttjar det stora israeliska samfundet i PAI genom desinformation eller andra störande men icke-letala handlingar för att pressa Thailand.
De potentiella farorna som diskuterats ovan indikerar inte i sig friktion mellan Thailand och Israel bilateralt. Snarare presenterar de en möjlighet för båda regeringarna, som redan åtnjuter goda diplomatiska förbindelser, särskilt inom ekonomiska och försvarsområden, att arbeta närmare för att övervaka situationen.
Thailand måste också vara försiktig för att förhindra ökad offentlig granskning och sensationell mediatäckning, som syftar till att få surr mer än någonting, från att bli felaktig tolkad som antisemitisk. Rimliga människor skulle förstå att Thailand inte har någon historia av institutionell eller kulturell antisemitism, och granskningen riktad mot israeler i PAI skiljer sig inte från hur Thailand har granskat andra alltmer dominerande utländska grupper. Men att förvänta sig att alla är förnuftiga kan kanske vara önsketänkande.