En nyzeeländsk pilot som hölls som gisslan i mer än ett år i den vilsamma Papua-regionen i Indonesien släpptes i lördags av separatistiska rebeller.
Phillip Mark Mehrtens, en 38-årig pilot från Christchurch, arbetade för det indonesiska flygbolaget Susi Air när han rövades bort av rebeller från en avlägsen flygplats den 7 februari 2023.
”Idag kom jag äntligen ut. Jag är så glad över att snart vara hemma med min familj, sa Mehrtens till reportrar på en presskonferens i gruvstaden Timika. ”Tack till alla som hjälpte mig att komma ut frisk och frisk.”
TV-nyheter visade tidigare en utmärglad, långhårig Mehrtens, iklädd en mörkgrön skjorta och svarta shorts, sittande i ett rum omgiven av poliser och lokala tjänstemän. Han snyftade medan han pratade med sin familj via video och en polis försökte lugna honom genom att klappa honom på ryggen. Han flögs senare till Jakarta för att återförenas med sin familj.
Rebeller har använt våld för att försöka uppnå självständighet när säkerhetsläget försämras i Indonesiens östligaste region Papua, en före detta holländsk koloni i den västra delen av Nya Guinea som är etniskt och kulturellt skild från stora delar av Indonesien.
Papua införlivades med Indonesien 1969 under en FN-sponsrad omröstning som allmänt sågs som en bluff. Sedan dess har ett uppror på låg nivå puttrat. Konflikten ökade under det senaste året, med dussintals rebeller, säkerhetsstyrkor och civila dödade.
Egianus Kogoya, en regional befälhavare i Free Papua Movement, sa till en början att rebellerna inte skulle släppa Mehrtens om inte Indonesiens regering tillåter Papua att bli ett suveränt land.
Sedan på tisdagen utfärdade ledare för West Papua Liberation Army, den väpnade flygeln av Free Papua Movement känd som TPNPB, ett förslag för att befria Mehrtens som beskrev villkoren inklusive nyhetsmediernas inblandning i hans frigivning.
En talesperson för taskforcen, Bayu Suseno, sa att Mehrtens frigivning var resultatet av hårt arbete från en liten insatsstyrka som hade kommunicerat med separatisterna ledda av Kogoya genom den lokala kyrkan och samhällsledare samt ungdomsfigurer.
”Detta är otroligt goda nyheter,” sa Suseno. ”Ansträngning att befria piloten med mjukt tillvägagångssätt resulterade i en frigivning som gisslan utan några offer, både från säkerhetsstyrkor, civila eller piloten själv.”
Mehrtens familj sa i ett uttalande på söndagen att de var ”extremt tacksamma” mot den indonesiska regeringen inklusive polisen och militären för att de prioriterade ”fredliga förhandlingar för att hålla Phil säker.”
”Vi är också tacksamma general Kogoya och hans armé för att ha hållit Phil så säker och frisk som deras medel tillåter, och för att de låtit Phil få ut flera meddelanden under den här perioden för att låta oss veta att han levde och var okej”, heter det i uttalandet. ”De här meddelandena fyllde våra själar och gav oss hopp och att vi så småningom skulle se Phil igen.”
Nya Zeelands utrikesminister Winston Peters sa att ett brett spektrum av statliga myndigheter hade arbetat med indonesiska myndigheter och andra för att säkra frigivningen under de senaste 19 1/2 månaderna. Tjänstemän stödde också Mehrtens familj, sade Peters.
Många nyhetsmedier visade ”samarbete och återhållsamhet” när de rapporterade historien, tillade han. ”Ärendet har tagit hårt på familjen Mehrtens, som har bett om integritet”, sa Peters.
Nya Zeelands nyhetsmedier rapporterade under Mehrtens fångenskap att han var en av ett antal utlandsflygare som anställdes av Susi Air och de senaste åren bodde på Bali med sin familj.
Peters hade inte pratat med Mehrtens sedan han släpptes. Nyheten var ”en av de bättre berättelserna jag har haft” under hans 45 år som lagstiftare, tillade den trefaldige utrikesministern.
Han avböjde att ge detaljer om hur piloten befriades. Det var en ”knepig” miljö och att bygga förtroende hade varit den svåraste aspekten, sa Peters.
”Det var ganska nervkittlande att hålla nere vår nerv och inte bli för medtagen, att inte göra något som kunde äventyra chanserna,” sa han. ”Eftersom vi alltid var oroliga för att vi kanske inte skulle lyckas.”
Indonesiens president Joko Widodo gratulerade militären och polisen för att de prioriterade övertalning och säkerhet. ”Detta var genom en mycket lång förhandlingsprocess och vårt tålamod att inte göra det repressivt,” sa han.
Mehrtens anlände till Jakartas flygvapenbas Halim Perdanakusumah strax före midnatt på lördagen. Han eskorterades av polis och militär personal när han gick ner för planets trappsteg och hälsades på asfalten av indonesiska tjänstemän och nyzeeländska diplomater.
Den samordnande ministern för politiska, juridiska och säkerhetsfrågor, Hadi Tjahjanto, berättade på en presskonferens efter ankomsten att den indonesiska regeringen officiellt överlämnade Mehrtens till Nya Zeelands ambassadör i Jakarta, Kevin Burnett, som kommer att övervaka hans säkerhet.
Han betonade att separatistrebellerna inte hade krävt något i gengäld för Mehrtens frigivning och gisslans säkerhet är en högsta prioritet.
I april 2023 attackerade beväpnade separatister indonesiska trupper som sattes in för att rädda Mehrtens och dödade minst sex soldater.
I augusti stormade beväpnade män en helikopter och dödade dess nyzeeländska pilot, Glen Malcolm Conning, efter att den landat i Alama, en avlägsen by i Mimika-distriktet i centrala Papua-provinsen. Ingen har tagit på sig ansvaret för den attacken, och rebellerna och de indonesiska myndigheterna har skyllt på varandra.
1996 bortförde Free Papua Movement 26 medlemmar av ett forskningsuppdrag från World Wildlife Fund i Mapenduma. Två kidnappade indoneser dödades av deras kidnappare. De återstående gisslan släpptes inom fem månader.