Sri Lankas oppositionsledare som ifrågasätter presidentvalet nästa vecka sa på torsdagen att om han kommer till makten kommer han att omförhandla med Internationella valutafonden 2022 års ekonomiska reformpaket för att säkerställa att de rika betalar mer skatt och att de fattiga ser sina villkor förbättras. Reformerna infördes efter att Sri Lanka misslyckades med sin utlandsskuld och skapade den värsta ekonomiska krisen i dess historia.
Sajith Premadasa, oppositionsledaren i parlamentet, sa till Associated Press i en intervju att hans parti redan har inlett diskussioner med IMF för att hitta sätt att lätta på skattebördan för folket.
”Vi kommer att slå in på den tredje vägen, medelvägen, vägen är där rikedom skapas, landet växer och rikedomen är rättvist fördelad”, sa Premadasa.
Han sa att det måste göras ”grundläggande förändringar” av det nuvarande avtalet mellan IMF och Sri Lankas regering, men de borde vara på ett mer ”humanistiskt sätt” för att säkerställa att bördan på folket minskar.
”Och om det finns bördor som måste läggas på, måste de superrika och de rika på ett oproportionerligt sätt ta en större del av bördan snarare än de arbetande män och kvinnor på Sri Lanka.”
Sri Lanka är mitt uppe i reformer och ett skuldsaneringsprogram enligt ett IMF-avtal där skatterna har höjts för att öka statens inkomster. Efter att önationen misslyckades med sin utlandsskuld 2022 minskade upplåningen och tryckningen av nya valutasedlar stoppades genom lag.
Oppositionspartierna säger dock att många av de rika och de som har kopplingar till myndigheterna inte betalar sin skatt och bördan bärs av medelklassen och de fattiga genom inkomstskatter och mervärdesskatt på varor och tjänster.
Presidentvalet den 21 september ses som en folkomröstning om de reformer som initierats av president Ranil Wickremesinghe. De har förbättrat ekonomiska nyckeltal, men deras effekter har ännu inte nått många vanliga människor.
Premadasa kritiserade Wickremesinghes ekonomiska politik och sa att han försöker hitta lösningar genom sammandragning. Premadasa sa att hans policy är att ”växa ur problemet” genom en exportorienterad, kunskapsbaserad ekonomi.
Premadasa, 57, är son till en före detta president, den avlidne Ranasinghe Premadasa, som mördades av en etnisk tamil separatistisk självmordsbombare 1993.
Han ifrågasatte också presidentvalet 2019 och förlorade mot Gotabaya Rajapaksa, som tvingades fly efter två år mitt i arga protester mot landets ekonomiska härdsmälta.
Ohållbar skuld, en allvarlig betalningsbalanskris, effekterna av covid-19-pandemin och regeringens utgifter för knappa valutareserver för att stödja landets valuta, rupier, ledde till en allvarlig brist på utländsk valuta och väsentligheter som bränsle , medicin, matlagningsgas och mat 2022.
Det utlöste upplopp, vilket tvingade Rajapaksa att fly landet och senare avgå. Sri Lankas parlament valde Wickremesinghe till president för att täcka Rajapaksas återstående tid.
Wickremesinghe bestrider också valet och söker godkännande för sin ekonomiska agenda, och lovar snabb tillväxt med ett ambitiöst mål att göra Sri Lanka till en utvecklad nation vid hundraårsjubileet av dess självständighet 2048.
Inflationen sjönk till 0,5 procent förra månaden från 70 procent för två år sedan under Wickremesinghes administration. Räntorna har också sjunkit, rupien har återhämtat sig och valutareserven har ökat. Borgenärsländer som Indien, Japan och Frankrike har kommit överens om att skjuta upp skuldåterbetalningar till 2028, vilket ger önationen utrymme att återuppbygga sin ekonomi.
Men proffs har klagat över höga skatter och alla, särskilt de fattiga, har drabbats av höga levnadskostnader.
Premadasa är en av de tre ledande kandidaterna, av totalt 38, och stöds av många etniska och religiösa minoritetsgrupper.
Premadasa sa att han skulle åtala de i Rajapaksa-administrationen som beordrade att kremera de döda kropparna av muslimska covid-19-offer, ignorera deras religiösa känslor när pandemin var som mest och betala kompensation till deras familjer.
Myndigheterna hade då beordrat kremering av covid-19-offren, med hänvisning till hälso- och markexperter som hade varnat för att det dödliga viruset kunde förorena grundvattnet.
Premadasa kallade det dock en ”rasistisk politik”.
Premadasa sa också att han skulle tillåta maximal delegering av makt till den etniska tamilska majoriteten i de norra och östra provinserna, ett långvarigt krav från samhället. Han lovade också att kalla till en internationell givarkonferens för att hjälpa till att återuppbygga områden som drabbats av ett 26-årigt separatistiskt inbördeskrig i dessa provinser.
Kriget dödade minst 100 000 människor.
Premadasa sa också att han skulle avsluta frågan om tvångsförsvinnanden och de som försvann i aktion.