För första gången har nordkoreanska tjänstemän setts bära kavajnålar med bilden av ledaren Kim Jong Un, ett annat tecken på att norden ökar hans personlighetskult till den nivå som tilldelats hans avlidne diktatorfar och farfar.
Nordkoreaner måste bära nålar över sina hjärtan, som i årtionden bar bilder av antingen landets grundare, Kim Il Sung, eller hans son Kim Jong Il, eller båda. Förekomsten av nålar tillägnade Kim Jong Un hade inte verifierats förrän statliga medier publicerade bilder på söndagen som visar tjänstemän som bär hans nålar vid ett styrande arbetarpartimöte.
Stiften är en del av en statligt sponsrad mytologi kring familjen Kim som behandlar Kim Il Sung och Kim Jong Il som gudar. De är minnesmärkta med många statyer över hela Nordkorea, deras födelsedagar är två av landets främsta högtider, och deras porträtt hängs upp i alla hem och kontor.
Få ifrågasätter nuvarande ledaren Kim Jong Uns grepp om makten, men få bilder som hedrar 40-åringen har visats offentligt sedan han tog makten i slutet av 2011 efter sin fars död. På senare tid har han dock börjat ta steg för att stärka sin egen personlighetskult samtidigt som han försöker ta sig ytterligare ur skuggan av sin fars och farfars arv.
I maj visades hans porträtt offentligt tillsammans med de två andra Kims för första gången på en Workers Party-driven träningsskola. I januari meddelade Kim att han inte längre kommer att sträva efter fredlig förening med Sydkorea, en decennier lång politik som omhuldats av hans far och farfar. Observatörer säger också att Nordkorea verkar avstå från att använda termer som ”solens dag”, en hänvisning till Kim Il Sungs födelsedag den 15 april.
”Den senaste serien av ansträngningar att idolisera Kim Jong Un bedöms som ett drag för att späda på hans föregångare samtidigt som han etablerar hans auktoritet som en ledare” som skiljer sig från dem, sa Kim In-ae, en biträdande talesperson för Sydkoreas enhetsministerium, till reportrar på måndagen.
Hon sa att Kim sannolikt också försöker stärka intern solidaritet bakom sitt ledarskap när han brottas med ekonomiska svårigheter och inflytandet från den sydkoreanska popkulturen.
Ahn Kyung-su, chef för dprkhealth.org, en webbplats som fokuserar på hälsofrågor i Nordkorea, sa att Kim Jong Un försöker fasa ut symbolerna som representerar arvet från sina föregångare för att främja sin egen era. Men som tredje generationens ledare i familjen Kim kommer han att ha svårt att driva för långt eftersom det skulle försvaga legitimiteten för dess dynastiska styre, säger Ahn, som har intervjuat många nordkoreanska avhoppare och noga övervakar nordkoreanska statliga medier.
”Kim Jong Un är i ett dilemma. Han vill hålla sig borta från sin fars och farfars arv mer, men han kan inte göra det, sa Ahn.
Han sa att nordkoreaner nu förväntas bära Kim Jong Un-nålar.
Leif-Eric Easley, professor i internationella studier vid Ewha Womans University i Seoul, sa att bärandet av Kim Jong Un-nålar inte är förvånande, med tanke på att han har konsoliderat sitt styre i över ett decennium.
”Frågan är, nu när Kim har klivit ut ur skuggan av sina föregångare, om han kommer att göra politiska justeringar för att bryta med Nordkoreas tidigare ekonomiska misslyckanden,” sa Easley.
Under de senaste åren har Nordkoreas bräckliga ekonomi drabbats av ytterligare bakslag på grund av strikta pandemirestriktioner, ihållande FN-sanktioner och dess egen misskötsel. Under ett möte för arbetarpartiet på lördagen talade Kim om ”vissa avvikelser som hindrar” ansträngningar för att förbättra landets ekonomiska status, enligt statliga medier.
Vissa experter säger att Kims rörelser också är relaterade till hans rapporterade push för att göra sin preteen dotter till hans arvtagare i en annan ärftlig maktöverföring.
Sydkoreas spionbyrå sa i januari att den ser Kims dotter, som enligt uppgift heter Ju Ae och är omkring 11 år gammal, som hennes fars troliga arvtagare. Men vissa analytiker säger att det fortfarande är för tidigt att kalla henne Kims efterträdare, med hänvisning till hennes ålder och Nordkoreas mansdominerade hierarki.