Sedan Elon Musk tog över Twitter och bytte namn till X, har han förbjudit journalister som är kritiska mot honom och anklagats för att censurera demokratiska röster samtidigt som han förstärkt de från extremhögerextremister, även samtidigt som han hävdar att han är en ”yttrandefrihetsabsolut”. .
Medan BlueSky, Meta’s Threads och andra har dragit nytta av användare som är missnöjda med X, bleknar de i jämförelse med X:s grepp om informationslandskapet.
Hans historia av att censurera åsikter håller han inte med om och hans fulla godkännande av Donald Trump har väckt farhågor om att det kommer att finnas en informationstomt innan det efterföljande presidentvalet i USA. När allt kommer omkring går 65 procent av plattformarnas användare efter nyhetsinnehåll enligt en färsk rapport från Pew Research.
Matt J, som avböjde att uppge sitt fullständiga efternamn, arbetar inom advokatyrket i South Carolina. Trots att han driver det vänsterorienterade kontot ”Blue Resistors In Red States”, har han skjutit upp innehåll från högerextrema provokatörer som Laura Loomer, på sin ”For You”-sida praktiskt taget varje dag.
”Jag får pressad information från utkanten av högerorienterade människor som jag inte ens följer”, säger Matt J till Bladet.
Maryanne Chisholm, en progressiv X-användare, berättar något liknande för Bladet. Hon blir ständigt pushad av innehåll från högerextrema valda tjänstemän som Marjorie Taylor Greene som hon blockerade.
”Jag fortsätter varje dag och folk som jag har blockerat dyker upp som personer jag följer,” sa Chisholm till Bladet
I måndags tillbringade Elon Musk, som inte har någon bakgrund inom journalistik, mer än en timme med att intervjua förre presidenten Donald Trump i en myriad av frågor. Musk gav Trump fria händer att sprida sitt budskap ofiltrerat och utan en faktakontrollapparat för att avslöja hans lögner i realtid.
Under hela intervjun fick Trump komma med falska och vilseledande påståenden, allt från skattepolitik till immigration. Trump upprepade det falska påståendet att viceinvånaren utsågs till Bidens ”gränstsar”. År 2021 gav Biden vicepresidenten i uppdrag att ta itu med de grundläggande orsakerna till migration – varför människor vill lämna sin ursprungsnation i första hand – inte gränssäkerhet.
Musk har låtit Trump och hans allierade uttrycka sina åsikter okontrollerat. Linda Yaccarino, VD för X, hänvisade till och med till intervjun som ”ofiltrerad”.
Samtidigt ger Musk inte samma frihet till liberala röster som försöker förmedla sina budskap inför det allmänna valet.
Under de senaste veckorna, mitt i Kamala Harris nöje med den demokratiska presidentnomineringen, har Musk blivit allt mer fientlig mot henne och hennes kampanj. Som svar på ett inlägg från senator JD Vance, Trumps vicepresidentkandidat, sa Musk att den sittande vicepresidentens ”filosofi skulle orsaka en de facto förintelse för hela mänskligheten!” Förra onsdagen gjorde han det falska påståendet att ”Kamala är bokstavligen en kommunist.”
Hans ångest mot Harris översätter också till vad konsumenterna ser på sina respektive flöden. Över X kunde användare inte följa KamalaHQ, Harris kampanjsida. Frågan var så utbredd att den fångade kongressledarnas uppmärksamhet. Den 23 juli uppmanade New York-representanten Jerry Nadler House Judiciary Committee att undersöka varför detta hände och om Musk hade någon inblandning. Husets rättsutskott leds av Jim Jordan som har varit en högljudd kritiker av ”big tech” politisk censur av konservativa.
Nadler och Jordan svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Det är inte första gången som Musk har anklagats för att strypa innehåll från användare som han inte ser öga mot öga med, inklusive nyhetsorganisationer och konkurrerande sociala medieplattformar.
Musk står för närvarande inför en stämningsansökan från en journalist – tidigare CNN-ankare Don Lemon om X som påstås ha avbrutit ett avtal med honom för en show på plattformen som kom efter att den långvariga nyhetsankaren frågade Musk om ökningen av hatretorik på X bland andra heta knappämnen . Representanter för Lemon avböjde att kommentera på grund av den pågående rättegången.
I december 2022 förbjöd Musk tillfälligt en handfull vänsterinriktade journalister som var kritiska mot honom och gjorde detta igen i januari förra året.
Förra året i januari rapporterade Bloomberg att Musk också pressade chefen för förtroende och säkerhet att suspendera Chad Loder – en vänsteraktivist som använde plattformen för att identifiera deltagare i attackerna den 6 januari mot amerikanska Capitolium.
Det återspeglas i den senaste rapporteringen från Wired som citerade flera före detta anställda som uttryckte oro över att Musks konsolidering av makten inom X har gjort det möjligt för honom att driva sina egna alltmer utkantspolitiska ställningstaganden utan kontroller och balanser.
Under de senaste åren har Musk upplöst Trust and Safety Council – en grupp av 100 oberoende organisationer som rådgav företaget om sätt att ta itu med frågor som hatretorik och demonterade team som ägnade sig åt att ta itu med felaktig information på plattformen.
Strypande räckvidd
Nu senast är kontot ”White Dudes for Harris” i rampljuset. Efter ett insamlingssamtal den 29 juli som samlade in cirka 4 miljoner dollar från cirka 200 000 supportrar, stängdes kontot omedelbart av. Inom en dag återupprättade X kontot men det fick snart mer problem. På tisdagen berättade gruppen bakom kontot för Bladet att de upptäckte att de återigen blev censurerade. Den här gången rubriceras det som spam.
”Jag har inte gjort något som är skräppost. Som att vi inte följer folk i bulk. Vi är inte masstwittande människor. Vi terroriserar inte människor. Så det finns ingen anledning för oss att hamna i problem, säger Mike Nellis, medskapare av White Dudes For Harris, till Bladet.
Nellis är inte en oerfaren kampanjledare, han är en politisk kommunikatör som har arbetat med digitala kampanjer för kandidater från Kamala Harris och Joe Biden till representanten Adam Schiff och Michigans guvernör Gretchen Whitmer. Musks censurinsatser, sade han, väckte oro för att öka medvetenheten om vänsterinriktade orsaker inför det allmänna valet.
”Vi har fått många DM [direct messages] från personer som berättar att de röstat på Donald Trump två gånger, de funderar på att rösta på Kamala Harris den här gången, och de uppskattar att vårt konto finns. Vi når riktiga människor på den här plattformen. Jag tycker att det är fel av Elon Musk att lägga tummen på skalan för sin egen politik på det här sättet, sa Nellis.
Det upprepas av Matt J, som driver kommentarer om liberala frågor. Han sa att han märkte att färre människor har sett hans inlägg.
”Jag kan se på min analyssida att mina inlägg inte får så mycket dragning som de brukade,” sa Matt J till Bladet.
Matt J, som betalade för Twitter Blue (nu X Premium) – plattformens betaltjänst som ger användarna fler resurser inklusive en funktion som låter användare skapa längre inlägg – säger trots att han betalat för denna tjänst – skapad av Musk efter hans övertagande – vilket lovar inlägg kommer att få mer exponering, några av hans får bara ett par hundra visningar trots att de har mer än 21 000 följare. Detta är drastiskt ner från de tiotusentals visningar han brukade få.
Chisholm, som har mer än 70 000 följare, säger att hon har sett en 78-procentig nedgång i visningar på senare tid.
”När jag började aktivt stötta Kamala aggressivt. Mina åsikter sjönk från en halv miljon till femhundra. Det var en enorm nedgång, säger Chisholm till Bladet.
Chisholm betalar också för premium och har tillgång till djupgående analytiska rapporter om hennes kontos prestanda.
Chisholm, Matt J och Nellis är bekymrade över att censur undergräver deras förmåga att peka på insamlingsmöjligheter.
”Om vårt konto är avstängt [or limited] vid en tidpunkt då vi samlar in miljontals dollar till Kamala Harris och våra länkar blir döda [meaning the links no longer lead to anything]vilket begränsar vår insamling. Det begränsar vår potential, säger Nellis.
Det finns en hotande rädsla för vad som kommer att hända om Musk riktar in sig på deras sida igen.
”Tiotusentals människor strömmar till vår Twitter-sida för att följa oss eftersom de gillar vårt innehåll och om vårt konto inte längre finns där, begränsar det vår möjlighet att nå dem”, tillade han.
Musk har också varit i hett vatten för sin roll i politiken utanför plattformen de senaste veckorna. America PAC, en politisk aktionskommitté som drivs av Musk, har anklagats för att felaktigt påstå att de registrerar väljare i swingstater, vilket först rapporterades av CNBC. PAC är nu under utredning av valtjänstemän i både Michigan och North Carolina.
Efter att utredningen tillkännagavs, publicerade Michigans utrikesminister Jocelyn Benson att valda tjänstemän, inklusive hon själv och statens justitieminister, oförklarligt tappade sina blå bockar på X – ikonen som indikerar officiella konton för kontoret.
Andra statliga åklagare tappade sin bock, men till synes bara i stater som Arizona och Wisconsin – där republikaner hade åtalats för sina roller i bedrägliga väljarupplägg, inklusive Trump-teamets lögner om valinblandning i presidentvalet 2020.
America PAC svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Det är inte vänsterröster utan också ändamål som anses vara liberala ändamål – som transrättigheter – som X har ansträngt sig för att censurera. Sedan Musk tog över företaget tog X bort transpersoners skydd i sin policy för hatretorik. År 2023 rapporterade Business Insider att det begränsade synligheten på tweets skickade via DM som innehöll ord som ”trans”.
Men plattformens beslut är tecken på Musks personliga hållning i transfrågor och han har varit känd för att använda öppet fientligt och dehumaniserande språk för att beskriva transpersoner, inklusive ett av hans barn.
Musks drag kommer trots hans anklagelser om att sociala mediejättens tidigare ledarskap lagt tummen på skalan för att hjälpa liberala ändamål och censurera konservativa röster och saker. År 2022 arbetade Musk med en handfull högerinriktade journalister för att visa upp vad han påstod var bevis på att tidigare Twitter-ledarskap förbjöd konservativa röster. Twitter-filerna anklagades för att använda körsbärsplockade data för att stödja Musks fall.
Samtidigt har akademiska studier av den antikonservativa partiskheten på sociala medieplattformar funnit att Musks anklagelser var grundlösa och att det inte förekom någon systematisk censur av konservativa röster.
X svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.