För den filippinska vicepresidenten Sara Duterte kontrollerar två tjänstemän landets budget: Ordförande för representanthusets anslagskommitté, rep. Elizaldy Co, och talman Ferdinand Martin G. Romualdez, förste kusin till president Ferdinand ”Bongbong” Marcos Jr.
I en bandad intervju som släpptes till media hävdade Duterte att flera lagstiftare lobbat för separat finansiering för byggandet av klassrum 2023 och 2024. Som utbildningssekreterare under den tiden vägrade hon; men husledarna lyckades få tillgång till de begärda medlen genom att infoga punkten i den godkända budgeten. Hon sa att Romualdez och Cos inblandning i utbildningsbudgeten var en av anledningarna till hennes avgång som utbildningssekreterare.
Hon tillade att det inte är någon mening med att svara på frågor från lagstiftare under budgetöverläggningarna om bara två personer kan kontrollera budgeten. Hennes vägran att svara på frågor ledde till att hennes förslag till budget för 2025 skjuts upp.
Hon anklagade husets ledning för att tillverka berättelser om hennes påstådda missbruk av pengar. Hon deltog i en utskottsutfrågning som försökte undersöka de tvivelaktiga utgifterna för hennes kontor, men hon insisterade på att lagstiftarna bara hade för avsikt att bygga upp ett riksrättsmål mot henne
”Jag kommer inte att tillåta mig att utsättas för en utredning baserad på ett tomt privilegietal bara så att du kan attackera mig och indirekt göra det du misslyckades med direkt under budgetutfrågningarna”, sa hon i sitt inledande uttalande.
Hennes stridbara hållning hjälper henne inte att vinna allierade i kongressen.
”Istället för att fokusera på att leverera resultat, ser vi nu vad andra misstänker hela tiden, att vicepresidenten tar till bläckfisktaktik – använder rökridåer och avledningsåtgärder för att undkomma ansvarsskyldighet,” sade majoritetsledaren Manuel Jose Dalipe.
Som svar på Dutertes anklagelse rådde Co vicepresidenten att redogöra för de medel som användes av hennes kontor.
”Innan hon anklagar andra borde hon svara på folkets frågor: Vart tog de offentliga medlen vägen?” Co sa i en mediaintervju.
Co syftade på revisionsrapporter som flaggade Dutertes konfidentiella medel 2022 och ”oegentligheterna” i distributionen av bistånd från hennes kontor.
När budgetförslaget lades fram till plenum för diskussion sa talman Romualdez att kammaren ”skulle ta en nolltolerans för dem som undergräver ansvarsskyldighet samtidigt som de på ett bekvämt sätt ignorerar sitt eget missbruk.” Han nämnde inget namn, men det var bara Duterte som nyligen ägnade sig åt ett verbalt snack med lagstiftare samtidigt som han anklagades för att ha misshandlat pengar.
”Vi kan inte ignorera verkligheten att det finns de som försöker undergräva vårt arbete – kritiker som talar om ansvarighet samtidigt som de på ett bekvämt sätt ignorerar sitt eget missbruk av offentliga medel”, sa Romualdez i sitt tal. ”Denna kammare kommer inte att tolerera hyckleri, och den kommer inte heller att stå passiv inför sådan uppenbar ignorering av allmänhetens förtroende,” tillade han.
Detta politiska drama som utspelar sig återspeglar den intensifierade klyftan mellan tidigare allierade i den regerande koalitionen ledd av lägren Marcos och Duterte. Duterte avgick från regeringen i juli medan hennes bror och anhängare har krävt presidentens avgång. Samtidigt har Marcos allierade i kongressen genomfört utfrågningar om brott mot mänskliga rättigheter under upprätthållandet av ”kriget mot droger” under ordförandeskapet av Rodrigo Duterte, vicepresidentens far. Det politiska bråket förväntas förvärras, vilket leder till 2025 års mellanårsmätningar i maj och presidentvalet 2028.
När politikerna bråkar om vem som begick fler brott mot folket är det viktigt att bredda bevakningen av kongressutfrågningarna. Duterte kan bli ansvarig för missbruk av pengar, men kongressen bör också utöva samma vaksamhet när det gäller att undersöka president Marcos utgifter. När allt kommer omkring behöll han sina konfidentiella medel och hans kontor har utrymme för skönsmässig bedömning att fördela miljarder av medel för särskilda ändamål, som kritiker tror används för politiskt beskydd.
Duterte kanske blockerar sökandet efter sanningen om huruvida hon förskingrat offentliga medel, men intressenter bör dra fördel av den ökade uppmärksamheten på budgetprocessen för att kräva större öppenhet och ansvarsskyldighet över hur offentliga tjänstemän och myndigheter överväger, modifierar, godkänner och spenderar nationella budgeten.