Kinas export av sällsynta jordartselement är centralt för handelsavtalet som träffas denna vecka med USA.
Peking har ett virtuellt monopol på utbudet av de kritiska mineralerna, som används för att göra allt från bilar till drönare och vindkraftverk.
Tidigare i år utnyttjade Peking sin dominans av sektorn för att slå tillbaka på USA: s president Donald Trumps svepande tullar och placerade exportkontroller på sju sällsynta jordar och relaterade produkter.
Begränsningarna skapade en huvudvärk för globala tillverkare, särskilt biltillverkare, som förlitar sig på materialen.
Efter samtal i Genève i maj tillkännagav USA och Kina en 90-dagars paus på deras eskalerande tit-för-tat-tullar, under vilken tid avgifter för USA skulle minskas från 145 procent till 30 procent och kinesiska uppgifter från 125 procent till 10 procent.
Tullen verkade vara i fara de senaste veckorna efter att Washington anklagade Peking för att inte ha rört sig tillräckligt snabbt för att underlätta sina begränsningar för exporten av sällsynta jordar.
Efter två dagar med maratonprat i London tillkännagav de två sidorna på onsdagen en ”ram” för att få handel tillbaka på rätt spår.
Trump sa att affären skulle se sällsynta jordarmineraler ”levererade, framför”, även om många detaljer om avtalet fortfarande är oklara.
Vad är sällsynta jordar, och varför är de viktiga?
Sällsynta jordar är en grupp på 17 element som är viktiga för många tillverkningsindustrier.
Bilindustrin har blivit särskilt beroende av sällsynta jordmagneter för styrsystem, motorer, bromsar och många andra delar.
Kina har länge dominerat gruvdrift och bearbetning av sällsynta jordarmineraler, liksom produktion av relaterade komponenter som sällsynta jordmagneter.
Det bryter cirka 70 procent av världens sällsynta jordar och bearbetar cirka 90 procent av utbudet. Kina upprätthåller också nästan total kontroll över utbudet av tunga sällsynta jordar, inklusive dysprosium och terbium.
Kinas grepp över branschen hade varit ett problem för USA och andra länder under en tid, men deras larm växte efter att Peking införde exportkontroller i april.
Begränsningarna påverkade leveranser av samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, skandium och yttrium och krävde företag som levererade material och slutade produkter utomlands för att få exportlicenser.
Begränsningarna följde en liknande rörelse av Kina i februari, när det placerade exportkontroller på volfram, vismut och tre andra ”nischmetaller”.
Medan nyheter om en affär på sällsynta jordar signalerar en potentiell uppskjutning för tillverkare, förblir detaljerna om dess genomförande i stort sett oklara.
Vad har påverkat exportbegränsningarna?
Kinesiska tulldata visar att försäljningen av sällsynta jordar till USA sjönk 37 procent i april, medan försäljningen av sällsynta jordartsmagneter föll 58 procent för USA och 51 procent över hela världen, enligt Bloomberg.
Global Rare Earth Export återhämtade sig 23 procent i maj, efter samtal mellan oss och kinesiska tjänstemän i Genève, men de är fortfarande nere från ett år tidigare.
Det största larmet har känt av biltillverkare och bildelstillverkare i USA och Europa, som rapporterade flaskhalsar efter att ha arbetat sig igenom inventeringar av sällsynta jordartsmagneter.
”Bilindustrin använder nu ord som panik. Detta är inte något som bilindustrin bara pratar om och försöker göra en stor rörelse. Detta är allvarligt just nu, och de talar om att stänga av produktionslinjer,” sa Mark Smith, en gruv- och mineralbehandlingsexpert och VD för den USA-baserade Niocorp-utvecklingen, till Bladet.
Även med nyheter om ett genombrott är västerländska företag fortfarande oroliga för sin framtida tillgång till sällsynta jordar och magneter och hur deras beroende av Kinas leveranskedja kan utnyttjas mot dem.
Financial Times rapporterade på torsdagen att Kinas handelsministerium har krävt ”känslig affärsinformation för att säkra sällsynta jordar och magneter” från västerländska företag i Kina, inklusive produktionsinformation och kundlistor.
Vad har USA och Kina sagt om export av sällsynta jordar?
Trump delade några detaljer om avtalet om sin sociala medieplattform, Sanning Social, där han också tog upp oro över sällsynta jordar och sällsynta jordmagneter.
”Vi får totalt 55% tullar, Kina får 10%. Förhållandet är utmärkt,” sade Trump och använde en siffra för amerikanska uppgifter som inkluderar avgifter som infördes under hans första mandatperiod.
”Fullständiga magneter, och alla nödvändiga sällsynta jordar, kommer att levereras framme av Kina. På samma sätt kommer vi att tillhandahålla till Kina vad som enades om, inklusive kinesiska studenter som använder våra högskolor och universitet (som alltid har varit bra med mig),” sade Trump.
Framför förhandlingarna i London hade Kinas handelministerium sagt att det godkände ett ospecificerat antal exportlicenser för sällsynta jordar, och det var villigt att ”ytterligare stärka kommunikation och dialog om exportkontroller med relevanta länder”.
En op-ed publicerad av State News Outlet Xinhua sa emellertid att sällsynta jordarexportkontroller inte var ”kortvariga förhandlingsverktyg” eller ”taktiska motåtgärder” men en nödvändig åtgärd eftersom sällsynta jordar kan användas för både civila och militära ändamål.
Niocorp -utvecklingen ’Smith sa att Peking är osannolikt att snabbt ge upp så kraftfull hävstångseffekt över USA helt.
”Det kommer att finnas en hel massa ord, men jag tror verkligen att Kina kommer att hålla den amerikanska gisslan i denna fråga, för varför inte?” sa han.
”De har arbetat riktigt hårt för att komma in i den position som de är i. De har 100 procent kontroll över den tunga sällsynta jordartsproduktionen i världen. Varför inte använda det?”
https://www.youtube.com/watch?v=iadp0wctqyk
Deborah Elms, chef för handelspolitiken vid Hinrich Foundation i Singapore, sa att det var svårt att förutsäga hur sällsynta jordar skulle behandlas i förhandlingar, vilket skulle behöva balansera andra USA: s oro som Kinas roll för att exportera den dödliga opioidfentanylen till USA.
Peking, för sin del, vill ha garantier för att den kan få tillgång till avancerad kritisk amerikansk teknik för att göra avancerade halvledare, sade hon.