Ett mycket högre antal äldre än vad som tidigare förväntats löper hög risk att drabbas av sjukdom eller dödsfall av extrem värme när temperaturen stiger under effekterna av klimatförändringar, har forskare upptäckt.
En ny studie av forskare vid Stanford University i USA tog hänsyn till hur åldern påverkar kroppens tolerans för värme, vilket lyser upp en ny risknivå från värmeböljor på den globala befolkningen.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Eftersom antalet människor i åldern 60 år och äldre beräknas mer än fördubblas från en miljard år 2020 till 2,1 miljarder år 2050, vilket motsvarar 21 procent av världens befolkning, varnar Stanford-studien för att stigande temperaturer kan bli mycket mer dödliga än väntat.
”Tidigare bedömningar antog ofta att alla kunde tolerera värme såväl som en frisk ung vuxen, vilket avsevärt underskattade risken för äldre människor,” sa Chris Mullington, hederslektor vid Imperial College London i Storbritannien, till Bladet. Den nya studien ”förstärker att farlig värme inte kan definieras av en universell temperaturtröskel. Det beror delvis på vem som exponeras”.
Varför är äldre människor så sårbara för extrem värme?
När vi åldras förlorar våra kroppar den naturliga förmågan att kyla sig själva – vi svettas mindre och våra hjärtan måste arbeta hårdare eftersom blodkärlen inte expanderar lika mycket. När temperaturen stiger når kroppen så småningom en punkt där den inte kan svalna tillräckligt snabbt för att kompensera. Denna punkt – känd som ”okompenserbar värmestress” – nås mycket tidigare och vid lägre temperaturer av äldre än yngre vuxna.
Människor i åldern 65 år och äldre utsätts mer för okompenserad värme vid 1,5 C av global uppvärmning över förindustriella nivåer än yngre vuxna skulle vid 4 C av uppvärmning, fann forskarna.
Den långsiktiga globala uppvärmningen uppskattas för närvarande till cirka 1,4C över förindustriella nivåer. Det årliga globala genomsnittet översteg 1,5C för första gången 2024, enligt EU:s Copernicus-byrå, men den långsiktiga uppvärmningen på flera decennier har ännu inte passerat denna tröskel.
Stanfordforskarna uppskattar dock att antalet personer som upplever minst 180 timmar per år över sin åldersgrupps tolerabla värmegräns redan är mer än dubbelt så mycket som man tidigare trodde var. Detta är en viktig tröskel som identifieras av rapporten.
”Dessa 180 timmar ackumuleras över året och är inte nödvändigtvis kontinuerliga,” sa Mullington. ”Viktigt nog beskriver detta exponering för potentiellt okompenserade tillstånd; det betyder inte att alla som exponeras oundvikligen kommer att bli sjuka.”
Det betyder dock att äldre vuxna löper risk att drabbas av värmerelaterad död och sjukdom vid mycket lägre temperaturer än man tidigare trott.
”Tillstånd som en frisk ung vuxen fortfarande kan tolerera kan redan göra att en äldre person lagrar värme, upplever en stigande kärntemperatur och drabbas av allvarlig sjukdom inklusive värmeslag,” sa Mullington.
Vilken effekt har extrem värme på människokroppen?
Extrem ”omgivningsvärme” är ovanligt svår värme, eller värme på en nivå som överskrider en klimat- eller hälsorelaterad tröskel. Detta kan leda till allvarlig sjukdom, såsom värmeslag eller hjärtinfarkt, eller till och med dödsfall.
Det är svårt att förutsäga hälsokonsekvenser från globala medelvärden eftersom lufttemperaturen ensam inte är en tillförlitlig markör för potentiell fysisk fara. ”Fuktighet, solljus, luftrörelser, fysisk aktivitet, kläder och en individs förmåga att förlora värme är allt väsentligt”, sa Mullington.
”En relativt liten ökning av det globala genomsnittet förskjuter hela temperaturfördelningen, vilket ger en mycket större ökning av frekvensen, svårighetsgraden och varaktigheten av tillstånd vid den farliga extremen.”
Detta innebär att tillstånd som en frisk ung vuxen kanske kan tolerera kan få en äldre person att lagra värme, uppleva en stigande kärntemperatur och drabbas av allvarliga sjukdomar som värmeslag, sa Mullington.
Dessutom är endast en del av dödsfallen under värmeböljor direkt orsakade av hypertermi – överhettning – enligt studien, som tillskrev de flesta fall till komorbiditeter, särskilt kardiovaskulära, njur- och andningssjukdomar som förvärras av förhöjd kroppstemperatur.
Var kommer äldre att drabbas värst?
Uppvärmningen runt om i världen sker med en hastighet som inte setts under de senaste 10 000 åren, enligt NASA-data som citeras i Stanford-studien. Samtidigt åldras världens befolkning snabbt på grund av längre förväntad livslängd och sjunkande fertilitetstal, vilket innebär att en större andel människor är sårbara för svår värme.
Äldre människor i låginkomstländer som Kina, Indien och Pakistan löper sannolikt den största risken, även vid global uppvärmning bara 1,5 C över förindustriella nivåer. När den temperaturen stiger kommer de geografiska områden som påverkas att expandera.
Enligt studien kommer varje ytterligare grad av global uppvärmning över förindustriella nivåer att få ungefär en miljard fler människor att uppleva 180 timmars okompenserad värme per år. De flesta av dessa människor är sannolikt äldre, eftersom de når denna tröskel mycket tidigare än yngre vuxna.
Förutsägelser varierar beroende på den förväntade temperaturökningen över förindustriella nivåer.
Vid 3C av uppvärmning över förindustriella nivåer, förutspådde studiens författare, Indien, Kina, Pakistan och Bangladesh kommer att stå för 1,5 miljarder människor som utsätts för okompenserad värmeexponering, nästan tre fjärdedelar av den totala befolkningen som drabbas världen över.
Vad kan göras för att mildra effekterna av extrem värme?
Stanford-forskare drog slutsatsen att förståelse för var, när och i vilken utsträckning mänskliga värmetoleransgränser kommer att överskridas är allt viktigare för utvecklingen av mildrande strategier.
Föreslagna anpassningar inkluderade att revidera stadslandskapet för att utöka grön infrastruktur, förbättra ventilationen, minska antropogena värmeutsläpp, etablera kylcentra och förbättra värmevarnings- och reaktionssystem.
Dessa ansträngningar skulle kunna prioritera kliniskt utsatta samhällen, särskilt äldre vuxna som kan vara socialt isolerade, ekonomiskt missgynnade eller ha kroniska hälsotillstånd.
Eftersom de flesta värmerelaterade dödsfall bland äldre vuxna inträffar inomhus, var att säkerställa bredare tillgång till luftkonditionering eller andra kylanläggningar med stöd av en motståndskraftig energiinfrastruktur också bland rekommendationerna i studien.
På lång sikt förblir dock minskade utsläpp nyckeln till kontroll av den globala uppvärmningen.