Den största raketen som utvecklats av SpaceX har framgångsrikt nått omloppsbana, vilket markerar en viktig milstolpe för det privata flygföretaget.
”Starship is orbital”, meddelade uppdragskontrollen för att heja på en livestream på måndagen som visade rymdfarkostens uppskjutning från en bas i Texas i USA.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Den obemannade rymdfarkosten uppnådde nästan inte det länge önskade målet efter att en av dess motorer stängdes av för tidigt. Men eftersom allt annat fungerade bra och den dåliga motorn inte längre behövdes, beslutade flygledare efter flera spända minuter att fortsätta som planerat.
Grundaren Elon Musks spektakulära raket – den största och mest kraftfulla som någonsin byggts – bar 26 av de senaste och mest avancerade Starlink-satelliterna för att ansluta sig till de 11 000 äldre modeller som redan tillhandahåller internettjänster. Det var Starships 14:e fullskaliga uppskjutning från Texas södra spets på tre år. De tidigare testflygningarna tog sig inte längre än till Indiska oceanen halvvägs runt jorden, ofta kraschade i lågor och kortvarigt skummade rymden.
Den här gången var SpaceX inriktad på att cirkla runt jorden från en höjd av 275 km (170 miles) – inte bara en gång utan sex gånger under nästan 10 timmar, vilket slutade med en Stillahavsstänk nära Chile. Det var inte meningen att boostern i första steget skulle återvända till startplatsen för Starbase, utan istället släppa in i Mexikanska golfen inom några minuter efter morgonens uppskjutning.
SpaceX vill se till att allt fungerar innan man flyger Starship tillbaka till Starbase. Om rymdfarkosten går sönder över land och regnar skräp över människor, ”skulle vår popularitet minska mycket snabbt”, sa Musk vid ett affärsmöte tidigare denna månad. ”Det är därför vi är extremt försiktiga här.”
Om allt går bra med den här orbitala debuten kommer nästa Starship att återvända till startrampen med gigantiska mekaniska armar som griper tag i det svävande rymdskeppet. Om fångsten fungerar – Musk ger det jämna eller något bättre odds – kommer SpaceX att flyga om rymdfarkosten vid årsskiftet eller i början av nästa.
Den 124 meter långa raketen designades från början för att vara helt återanvändbar – en nyckel till att sänka uppskjutningskostnaderna. SpaceX lyckades rädda det sista Starship från Indiska oceanen i juli. Ingenjörer modifierade det nyligen lanserade Starships värmesköld baserat på praktiska inspektioner från det återvunna rymdskeppet, som dras tillbaka till Starbase.
SpaceX pressar hårt för att certifiera Starship för omloppsflygning, ett viktigt steg mot månen och Mars resa.
NASA:s Artemis III-uppdrag kommer upp så snart som nästa sommar, och kommer att innehålla en triple-launch dockningsövning i omloppsbana runt jorden mellan en Orion-kapsel full av astronauter och konkurrerande månlandare. Jeff Bezos Blue Moon kommer att sprängas av först, sedan Orion – som kommer att stängas för en sammankoppling – sedan Musks Starship för en dockning med Orion när Blue Moon lanseras.
Nästa uppdrag – Artemis IV, planerad till tidigast 2028 – skulle få astronauter att landa på månen i antingen Blue Moon eller Starship, beroende på vilket som är klart först. Efterföljande månskott kommer att växla mellan de två miljardärernas landare.
Musk utvecklade ursprungligen Starship for Mars, med avsikt att skjuta upp massor av dem med den röda planetens första bosättare. För nu planerar han att fokusera på månen och använda Starship för att dra satelliter i omloppsbana med lastbilslasten, och fasa ut företagets svagare Falcon 9-raket inom flera år. En andra uppskjutningsplats för Starship närmar sig färdigställande vid Kennedy Space Center i Florida och en tredje är planerad för den amerikanska delstaten Louisiana.