Den sydafrikanska arméns generaldirektör Rudzani Maphwanya står inför motreaktion i sitt hemland efter utgivningen av påstådda kommentarer som han gjorde under ett officiellt besök i Iran, vilket analytiker säger kunde ytterligare komplicera de redan turbulenta förbindelserna mellan Sydafrika och USA.
Kommentarerna, som tycktes tyder på att Iran och Sydafrika har gemensamma militära mål, kommer vid en tidpunkt då Pretoria försöker laga ansträngda förbindelser med USA: s president Donald Trump för att stabilisera handeln.
Förra veckan sparkade en handel med 30 procent på sydafrikanska varor som gick in i USA in och oroande företagare i landet. Det är trots president Cyril Ramaphosas försök att lugna Trump, inklusive genom att leda en delegation till Vita huset i maj.
Här är vad man ska veta om vad arméchefen sa och varför det finns motreaktion för det:
Vad sa arméchefen i Iran?
Möte med sin iranska motsvarighet, generalmajor Seyyed Abdolrahim Mousavi i Teheran på tisdag, rapporteras Maphwanya ha sagt att de två länderna hade nära band, enligt Irans statliga nyhetsbyrå, Press TV och Tehran Times.
”Befälhavaren Maphwanya, som påminde om Irans historiska stöd för Sydafrikas anti-apartheidkamp, uppgav att dessa band har förfalskat ett varaktigt band mellan de två nationerna,” lyder press-TV-artikeln.
Enligt Teheran Times fortsatte han med att säga: ”Republiken Sydafrika och Islamiska republiken Iran har gemensamma mål. Vi står alltid tillsammans med de förtryckta och försvarslösa människorna i världen.”
Maphwanya fördömde också enligt uppgift Israels ”bombning av civila som står i linje för mat” och dess ”pågående aggression på den ockuperade Västbanken”, rapporterade Teheran Times.
Hans besök, publikationen citerade Maphwanya för att säga, ”bär ett politiskt budskap” och kommer ”på bästa möjliga tid att uttrycka våra hjärtliga känslor till de fredsälskande människorna i Iran”.
Å andra sidan hyllade general Mousavi Sydafrikas folkmordsfall mot ”zionistregimen” vid Internationella domstolen och sa att ansträngningen anpassades till Irans politik, enligt Press TV.
Han fördömde också USA och Israels militära och ekonomiska åtgärder mot Iran som ”kränkningar av internationella lagar och normer”. Han tillade att Irans armé är beredd att leverera ”ett mer avgörande svar i händelse av förnyad aggression”, rapporterade Press TV.
Hur har den sydafrikanska regeringen reagerat?
President Cyril Ramaphosas kontor klargjorde på torsdagen att presidenten inte var medveten om general Maphwanyas besök i Iran, även om en sådan resa normalt skulle godkännas av försvarsministeriet, inte presidentens kontor.
Ramaphosa utsåg Maphwanya till arméchef 2021. Generalen, i Apartheid-eran Sydafrika, tjänade i armévingen i den afrikanska nationella kongressen (ANC), som startade som en befrielsesrörelse och beordrade en parlamentarisk majoritet fram till 2024.
Ordförandeskapens talesman Vincent Magwenya, vid en pressmöte, sa att generalens beslut att besöka Iran i sig var dåligt tidsinställd.
”Vid denna period med ökade geopolitiska spänningar och konflikter i Mellanöstern kan man säga att besöket var dåligt råd, och mer så borde generalen ha varit mycket mer försiktiga med de kommentarer han gör.”
Han tillade, ”Vi är i den känsliga processen att återställa politiska relationer med USA, men ännu viktigare, balansera handelsförhållandet på ett sådant sätt att handelsförhållandet är ömsesidigt fördelaktigt.”
På samma sätt dissocierade ministeriet för internationella relationer och försvarsministeriet regeringen från arméchefens påstådda kommentarer.
”Det är olyckligt att politiska och politiska uttalanden enligt uppgift gjordes … försvarsminister och militärveteraner [Matsie Angelina Motshekga] kommer att engagera sig med general Maphwanya när han återvände, ”läste ett uttalande från försvarsdepartementet på onsdag.
Samtidigt kräver det demokratiska allianspartiet, ett av de fyra partierna som utgör den sydafrikanska koalitionsregeringen, att arméchefen ska prövas i en militär domstol på grund av ”grovt missförstånd och ett flagrant brott mot Sandf [South African National Defence Force] Uppförandekod. ”
”Enligt iranska statliga medier gick general Maphwanya långt utöver sitt konstitutionella och professionella mandat och lovade” gemensamma mål ”med Iran, stöder sin inställning till Gaza och krävde djupare strategisk anpassning,” sa DA i ett uttalande på torsdagen.
”Sådana politiska uttalanden är uttryckligen förbjudna för att tjäna tjänstemän, bryter mot SANDF: s plikt för politisk neutralitet och undergräver den konstitutionella principen om civil kontroll över militären,” tillade partiet.
USA och Sydafrikas förbindelser är som lägst på decennier, vilket gör detta till en särskilt känslig tid, säger analytiker, eftersom det följer juni 12-dagars krig mellan Iran och USA-Israel-koalitionen.
President Trump slog en 30 procents tull på sydafrikanska varor som kom in i USA som en del av hans omfattande ömsesidiga tullkrig i april. USA är en viktig destination för sydafrikanska varor som bilar, ädelmetaller och vin.
Trumps huvudgrepp med Pretoria inkluderar Sydafrika som inleder ett folkmordsfall mot Israel, USA: s allierade, vid Internationella domstolen, mitt i det pågående kriget i Gaza. Han anklagade tidigare Sydafrika för att stärka banden med Iran.
Trump har också felaktigt hävdat att vita sydafrikaner förföljs i landet under majoritetens svarta ledarskap för ANC, landets främsta politiska parti som president Ramaphosa tillhör. Han hävdar också att Sydafrika konfiskerar mark som tillhör vita.
Vita sydafrikaner är en rik minoritet och till stor del ättlingar till holländska bosättare. Afrikaner regeringar kontrollerade landet under det rasistiska apartheidsystemet fram till 1990.
Sydafrikansk rikedom, särskilt mark, fortsätter att kontrolleras oproportionerligt av landets vita befolkning. På senare tid har Fringe, extremistiska afrikaner som hävdar att vita riktas av svarta människor har dykt upp och pekar på fall av vita jordbrukare som attackeras av brottslingar på deras jordbruksmark.
Elon Musk, Trumps engångsrådgivare före deras offentliga nedfall i juni, hade också gjort anspråk på vit förföljelse och hävdade att den sydafrikanska regeringens affärslagar hindrade hans internetföretag från att arbeta i landet.
Han hänvisade till lagar som krävde att utländska företag delvis ägs av svarta eller andra historiskt missgynnade grupper, till exempel människor som lever med funktionsnedsättningar.
Den sydafrikanska regeringen förnekade Musks anklagelser.
I början av maj erkände Trumps regering 59 vita ”flyktingar” i ett vidarebosättningsprogram som var avsedda att skydda dem.
Tidigare var USA, under den tidigare presidenten Joe Biden, i timmerhuvuden med Sydafrika över sina nära band med Ryssland och dess vokalkritik av Israel.
Den senaste incidenten ekar en skandal 2022 när ett sanktionerat ryska lastfartyg som heter Lady R dockade vid Simons stadsflottbas i Western Cape, säger analytiker Chris Vandome från Think Tank Chatham House. USA påstod vid den tidpunkten att sydafrikanska militära förnödenheter laddades på fartyget och användes i Ukraina -kriget, hävdar att Sydafrika förnekades.
”Det ligger i sydafrikansk utrikespolitisk bildning och bristen på tydlighet och konsistens kring det som har skapat denna förvirring där människor tror att de säger saker i linje med vad nationen tycker,” sade han.
Hur har Sydafrika försökt lugna USA?
Den 21 maj ledde president Ramaphosa en delegation till Vita huset i ett försök att ”återställa förbindelserna” med Trump och förhoppningsvis säkra lägre tullavtal.
Vid det uppvärmda mötet vägrade Trump emellertid att backa upp från sina påståenden om vit förföljelse, trots att Ramaphosa klargjorde att Sydafrika mötte utbrett brott i allmänhet, och att det inte fanns några bevis för att vita i synnerhet riktades.
Sydafrika erbjöd sig under mötet att köpa oss flytande naturgas och investera 3,3 miljarder dollar i amerikanska industrier i utbyte mot lägre tullar. Delegationen gick också med på en översyn av landets lagar om företagsägande.
Trumps 30 procents tullar trädde dock i kraft förra veckan. Analytiker säger att det kan sätta upp till 30 000 sydafrikanska jobb i riskzonen, särskilt inom tillverknings- och jordbrukssektorerna.
Samtidigt lovade Ramaphosas regering att vidta ytterligare åtgärder för att underlätta bördan för tillverkare och exportörer. På tisdagen berättade handelsminister Parks Tau till reportrar att Sydafrika har lämnat in ett reviderat förslag till Washington utan att ge detaljer.
General Maphwanyas uttalanden den här veckan, därför, ”kunde inte ha kommit på en sämre tid” för sydafrikanska diplomatiska band med USA, sa säkerhetsanalytiker Jakkie Cilliers från International Security Institute och talade med South African State TV, SABC.
”För att chefen för den nationella försvarsmakten ska uttala sig så tydligt och så otvetydigt vid denna tid är anmärkningsvärt politiskt känslig,” sa Cilliers och tilllade att generalen skulle kunna bli ombedd att avgå när han återvände.
Vad har general Maphwanya sagt?
Maphwanya, som ordförandeskapet sade har återvänt till landet, har inte lagt ut offentliga uttalanden om kontroversen. Det är oklart hur regeringen kan sanktionera honom. President Ramaphosa kommer att träffa arméchefen för briefing under de kommande veckorna, säger en talesman för ordförandeskapet.