Beslutet av New Yorks åklagare att åtala en före detta medhjälpare till New Yorks guvernör denna vecka för att ha agerat som illegal agent för den kinesiska regeringen har väckt oro över Kinas ansträngningar att påverka USA:s politik.
Linda Sun hade många roller i delstatsregeringen i New York, inklusive biträdande stabschef för guvernör Kathy Hochul. Hon anklagas för att ha pressat kinesiska intressen vid statliga funktioner, inklusive att ha blockerat representanter från Taiwan från att träffa guvernören, i utbyte mot ekonomiska förmåner värda miljontals dollar.
Suns gripande på tisdagen är det senaste, och kanske mest uppmärksammade, i en rad fall som det amerikanska justitiedepartementet har åtalat de senaste åren för att utrota Pekings agenter på amerikansk mark.
Medan tidigare fall gällde anklagelser mot misstänkta kinesiska spioner för att ha rapporterat om och övervakat dissidenter som är kritiska till kommunistpartiet, verkade tisdagens fall visa hur Kina försöker direkt påverka USA:s politik i linje med sina intressen, även på lokal nivå.
Varför statlig nivå?
Kina ser det som viktigt att odla relationer på statsnivå med amerikanska tjänstemän, och har alltid gjort det.
Även om det bilaterala förhållandet mellan USA och Kina har blivit allt mer spänt, hade de två länderna odlat omfattande band på regional nivå under 2010-talet, med amerikanska guvernörer som ofta besökte Kina för att öka handels- och kulturbanden.
Det har tagit en kraftig 180-graders vändning de senaste åren, eftersom den amerikanska regeringens relation med Kina blir mer konfronterande och att vara hård mot Kina har blivit en tvåpartskonsensuspunkt. Vita huset och kongressen utjämnar höga tullar på kinesiska produkter och begränsar exporten av högteknologiska produkter till Kina.
Vissa stater antar till och med lagförslag för att aktivt förbjuda Kinas närvaro. Georgia, Florida och Alabama är bara några av de stater som förbjöd kinesiska ”agenter” att köpa fastigheter.
Att söka inflytande på delstatsnivå har ”ökat i betydelse när relationerna på federal nivå har försämrats”, säger Mareike Ohlberg, senior fellow i Indo-Pacific-programmet vid den tyska Marshallfonden i USA, som studerar Kina. ”Något är bättre än ingenting.”
Hur odlar Peking inflytande utomlands?
Kinas kommunistparti har en gren som specifikt har till uppgift att arbeta utomlands, kallad United Front. Under United Fronts kontroll finns en mängd grupper som tjänar till att engagera utländska kineser under sken av sociala eller branschgrupper. Välkänd bland dessa grupper är All-China Federation of Returned Overseas Chinese, som själv övervakar ett antal mindre grupper.
Grupperna försöker bygga upp medlemskap utomlands och engagera sig i den kinesiska diasporan, och har filialer över hela världen, från Afrika till Sydostasien till Nordamerika.
Willy Lam, en senior fellow vid The Jamestown Foundation, sa att den kinesiska regeringen har en lång historia av att rikta in sig på stora amerikanska städer och delstater med stor kinesisk befolkning som New York, New Jersey, Los Angeles och San Francisco, där Pekings agenter har varit arbeta med etablerade, ”välbyggda” föreningar och handelsgrupper för utländska kineser.
Det lönar sig för de lokala grupperna att arbeta med Peking, medan upplägget besparar Peking mycket benarbete på marken, sa Lam.
Sun var kopplad till Shi Qianping, som har beskrivit sig själv som en ständig kommittémedlem i All-China Federation of Returned Overseas Chinese, enligt kinesiska statliga medier. Shi hade också rollen som chef för den amerikanska federationen för kinesisk-amerikanska entreprenörer, enligt Xinhua.
Sun samarbetade också med grenar på regional nivå av den återvända utomeuropeiska kinesiska gruppen, som i Jiangsu-provinsen, där Sun föddes, enligt gruppen.
Bortsett från dessa grupper, finns det också en växande oro för utländska kinesiska polisstationer, inrättade utan kunskap om de länder de verkar i. Förra året arresterade New York-polisen två män för att de påstås ha upprättat en hemlig polisstation för en kinesisk provinspolis. byrå.
Vad vill Peking?
Suns fall, som vid första anblicken kan verka som spionfilmer, visade att Kina var intresserad av att odla inflytande på en subtil nivå – till exempel genom att främja budskap i linje med Pekings åsikter.
Åklagare sa att Sun begärde diskussionspunkter från en kinesisk tjänsteman för en video som Hochul spelade in när hon var löjtnantguvernör för att önska folk ett gott månnyår. Hon höll specifikt Hochul från att nämna kinesiska människorättsfrågor i den videon, säger åklagare.
Sun ska också ha blockerat representanter för Taiwans regering från att träffa topptjänstemän i delstaten New York. Kina hävdar att Taiwan, en självstyrd demokrati, är en del av sitt eget territorium och ser varje interaktion mellan taiwanesiska regeringsrepresentanter och andra regeringar som en kränkning av dess suveränitetsanspråk.
Tal av Kinas president Xi Jinping och partidokument har gjort det klart att ett direktiv för partiets utomeuropeiska arbete är att samla utomeuropeiska kineser kring partiets mål, inklusive att uppmana dem att ”aktivt delta i och stödja” orsakerna till modernisering och fredlig enande för deras fosterland.
Den kinesiska regeringen har också varit villig att utnyttja inhemska amerikanska frågor, såsom våld mot asiatiska amerikaner, för att öka sina meddelanden. Sun hade påstått sig vara en representant för det asiatiska amerikanska samhället.
”Den kinesiska regeringen gillar att hävda att de talar för alla etniska kineser utomlands”, säger Audrye Wong, en Jeane Kirkpatrick Fellow vid American Enterprise Institute. Hon sa att den kinesiska regeringen ibland suddar ut gränserna mellan legitima kultur- och samhällsgrupper och påverkar verksamheter.
Kina kan ofta sätta agendan när det gäller engagemang på lokal nivå. ”Det har funnits en ganska obalans när det gäller resurser på Kinas sida kontra USA,” sade Ohlberg. Till exempel har staden Shanghai hundratals anställda som är dedikerade till internationellt engagemang, medan amerikanska stater kanske bara har en handfull.
”Det måste finnas mer strategiskt tänkande i det här, mer resurser och kunskap, och när du väl har det kan du bestämma”, sa hon.
Wong tillade att lokala myndigheter borde nå ut till samhällen av asiatisk härkomst istället för att förlita sig på en person som en gemenskapskontakt, som det som verkade ha hänt i Suns fall. Lokala tjänstemän borde ”verkligen bygga infrastruktur på lokal nivå som arbetar med legitima asiatiska amerikanska organisationer.”