Polisen sköt tårgas och anklagades för batonger under våldsamma sammandrabbningar mellan en pro-regering studentkår och studentdemonstranter över natten, vilket lämnade dussintals skadade vid ett offentligt universitet utanför Bangladeshs huvudstad, sade myndigheter och studenter på tisdagen.
Våldet spred sig tidigt på tisdagen vid Jahangir Nagar University i Savar, utanför Dhaka, där demonstranter krävde ett slut på en kvot reserverad för familjemedlemmar till veteraner som kämpade i Bangladeshs självständighetskrig 1971, vilket gjorde att de kunde ta 30 procent av de statliga jobben. Medan jobbmöjligheterna har utökats i Bangladeshs privata sektor, tycker många att statliga jobb är stabila och lukrativa. Varje år öppnar cirka 3 000 sådana jobb för nästan 400 000 utexaminerade.
Demonstranter hävdar att sådana kvotutnämningar är diskriminerande och bör vara meritbaserade. Vissa sa till och med att det nuvarande systemet gynnar grupper som stöder premiärminister Sheikh Hasina. Vissa ministrar kritiserade demonstranterna och sa att de spelade på studenternas känslor.
Hasina sa i tisdags att krigsveteraner – allmänt kända som ”frihetskämpar” – borde få den högsta respekten för sitt offer 1971 oavsett deras nuvarande politiska ideologier.
”Genom att överge drömmen om sitt eget liv, lämna sina familjer, föräldrar och allt bakom sig, gick de med i kriget med vad de än hade”, sa hon under ett evenemang på sitt kontor i Dhaka.
Samtidigt samlades demonstranter framför universitetets officiella residens för rektor tidigt på tisdagen när våld bröt ut. Demonstranter anklagade Bangladesh Chhatra League, en studentflygel i Hasinas styrande Awami League-parti, för att attackera deras ”fredliga protester”. Enligt lokala medier attackerade polisen och den styrande partistödda studentflygeln demonstranterna.
Men Abdullahil Kafi, en hög polistjänsteman, berättade för landets ledande engelskspråkiga tidning Daily Star att de sköt tårgas och ”blanka skott” när demonstranter attackerade polisen. Han sa att upp till 15 poliser skadades.
Mer än 50 personer behandlades på Enam Medical College Hospital nära Jahangir Nagar University medan våldet fortsatte i timmar, säger Ali Bin Solaiman, läkare på sjukhuset. Han sa att minst 30 av dem fick pelletsår.
På måndagen spreds våldet även vid Dhaka University, landets ledande offentliga universitet, när sammandrabbningar grep campus i huvudstaden. Fler än 100 elever skadades i sammandrabbningarna, uppger polisen.
På tisdagen blockerade demonstranter järnvägar och vissa motorvägar över hela landet, och i Dhaka stoppade de trafiken i många områden då de lovade att fortsätta demonstrera tills kraven uppfylldes.
Lokala medier sa att polisstyrkor var spridda över huvudstaden för att skydda freden.
Swapon, en demonstrant och student vid Dhaka University som bara gav sitt förnamn, sa att de bara vill ha en ”rationell reformering av kvotsystemet.” Han sa att efter att ha studerat i sex år om han inte kan hitta ett jobb, ”kommer det att få mig och min familj att lida.”
Demonstranter säger att de är opolitiska, men ledare för de styrande partierna anklagade oppositionen för att använda demonstrationerna för politiska vinningar.
En regeringspartistödd studentaktivist, som vägrade att uppge sitt namn, berättade för The Associated Press att demonstranterna, med hjälp av ”bubblar” från oppositionens Bangladesh Nationalist Party och Jamaat-e-Islami-partiet vandaliserade sina rum i studenthemmen nära Curzon Hall vid Dhaka University.
Veteranernas kvotsystem stoppades efter ett domstolsbeslut efter massstudentprotester 2018. Men förra månaden upphävde Bangladeshs högsta domstol beslutet att återinstallera systemet igen, vilket gjorde många studenter arga och utlöste protester.
Förra veckan stoppade Högsta domstolen High Courts beslut i fyra veckor och överdomaren bad protesterande studenter att återvända till sina klasser och sa att domstolen skulle utfärda ett beslut om fyra veckor.
Protesterna har dock fortsatt dagligen och stoppat trafiken i Dhaka.
Kvotsystemet reserverar också statliga jobb för kvinnor, funktionshindrade och etniska minoritetsgrupper, men studenter har bara protesterat mot jobb som är reserverade för veteranfamiljer.
Premiärminister Hasina behöll makten i ett val i januari som återigen bojkottades av landets främsta oppositionsparti och dess allierade på grund av Hasinas vägran att avgå och överlämna makten till en tillfällig regering för att övervaka valet.
Hennes parti förespråkar att behålla kvoten för familjerna till 1971 års krigshjältar. Hennes Awami League-parti, under ledning av hennes far Sheikh Mujibur Rahman, ledde självständighetskriget med hjälp av Indien. Rahman mördades tillsammans med de flesta av sina familjemedlemmar vid en militärkupp 1975.
1971 motsatte sig partiet Jamaat-e-Islami, som delade makten med Bangladeshs nationalistparti, ledd av Hasinas ärkerival, tidigare premiärminister Khaleda Zia 2001-2006, öppet självständighetskriget och bildade grupper som hjälpte den pakistanska militären att bekämpa pro- självständighetskrafter. Alla de stora politiska partierna i Bangladesh har aktiva studentkårer över hela den sydasiatiska nationen.