När Thailands författningsdomstol i går beordrade upplösningen av det största partiet i landets parlament var det få observatörer av thailändsk politik som var särskilt förvånade. Redan i januari hade domstolen beordrat det progressiva Move Forward Party (MFP) att sluta kampanja för ändringen av landets majestätslag, och sa att det var ett försök att störta Thailands system med konstitutionell monarki. När domstolen i april godkände en framställning från valkommissionen om partiets upplösning på denna grund, var det svårt att se de nio domarna döma på något annat sätt.
I ett enhälligt beslut på onsdagen som hänvisade till januari-beslutet, sa domarna att Move Forwards reformlöfte om majestätslöshet hade satt den kungliga institutionen i konflikt med folket. ”Den anklagades agerande är därför en åtgärd som kan motverka det demokratiska systemet med kungen som statschef”, slog de fast enligt Reuters.
Ändå är upplösningen av MFP, och förbudet av dess höga ledare från politiken i 10 år, skrämmande och demoraliserande nyheter för dem som hoppas få se en mer ansvarsfull regering i Thailand. Move Forward vann fler röster än något annat parti vid förra årets allmänna val, och kampanjade på en progressiv plattform som inkluderade löften om att avsluta militär värnplikt, bryta upp affärsmonopol och reformera artikel 112 i den thailändska strafflagen, som majestätslagen är känd. Det faktum att detta var populärt bland väljarna, inklusive i det traditionellt konservativa Bangkok, antydde en betydande folklig aptit på förändring.
Den militärinsatta senaten blockerade dock effektivt partiet från makten när de vägrade att godkänna dåvarande partiledaren Pita Limjaroenrat som premiärminister, till stor del på grund av partiets artikel 112-reformlöfte. Sedan började det juridiska institutionella maskineriet att snurra igång, med royalistiska juridiska aktivister som lämnade in olika framställningar mot MFP.
Med sitt enhälliga 9-0-utslag ogiltigförklarade domstolen i praktiken 14 miljoner thailändares röster och utökade ett mönster av elitintervention inom den politiska sfären, som syftade till att avskärma det royalistiskt-konservativa etablissemanget från alla allvarliga politiska utmaningar. Vid sidan av militärkupperna 2006 och 2014 blev Move Forward det nionde partiet som upplöstes av domstolarna sedan 2007. Den sista av dessa var dess egen föregångare, Future Forward, som upplöstes i februari 2020 på grund av en kränkning av kampanjfinansiering .
I ett uttalande sa Matthew Wheeler från International Crisis Group att dessa episoder ”illustrerar hur Thailands konstitutionsförfattare har lyckats bemyndiga vakthundbyråer och rättsväsendet, bemannat med icke-valda tjänstemän utsedda av konservativa institutioner, att disciplinera valda tjänstemän som de betraktar som ett hot. till status quo.” Move Forward var det nionde partiet som förbjöds sedan 2007.
Vart ska nu Thailands progressiva politiska rörelse? Med tanke på förutsägbarheten i domen har MFP länge utarbetat en beredskapsplan. Timmar efter domen meddelade MFP:s ledare att de överlevande 143 lagstiftarna skulle bilda ett nytt parti på fredagen, precis som de gjorde efter att Future Forward förbjudits. Partiets riksdagsledamöter kan hålla kvar sina platser om de byter parti inom de närmaste 60 dagarna. Enligt medierapporter kommer de sannolikt att samlas igen under det befintliga Thinkakhao Chaovilai-partiets fana, för att undvika den utdragna byråkratin som är involverad i att bilda ett nytt.
”Vi kommer inte att överge vår dröm och vår mission och plikt som vi fått i uppdrag”, sa viceledaren Sirikanya Tansakul till reportrar, enligt Reuters. ”Så länge folket är bredvid oss och stödjer oss för att förändra det här landet, kommer vi att fortsätta framåt.”
Med Move Forwards förbjudna ledare som utövar inflytande bakom kulisserna kan det nya partiet förvänta sig att gå bra. Upplösningen av Future Forward i början av 2020 bidrog till att katalysera en våg av stora ungdomsledda, anti-regeringsprotester som ägde rum 2020 och början av 2021, innan de stoppades av covid-19-restriktioner och beväpnade åtal enligt artikel 112.
För många unga thailändare, som hade kommit i politisk ålder sedan det militära maktövertagandet 2014, hade upplösningen av Future Forward, som hade placerat sig på tredje plats i det allmänna valet 2019, en radikaliserande effekt. För första gången involverade protesterna, framför allt, öppen kritik av den thailändska monarkin och dess roll i att upprätthålla landets täta koncentrationer av rikedom och makt. Trots ansträngningarna från det royalistiska konservativa etablissemanget verkar denna fråga nu ha blivit en del av den bredare politiska debatten i Thailand.
Som Shawn Crispin från Asia Times noterade i sin obduktion av gårdagens beslut, markerade domen ”första gången en domstol har förbjudit ett politiskt parti specifikt för att utmana kunglig makt, dra monarkin in i den politiska striden på ett aldrig tidigare skådat sätt.”
Det är därför rimligt att förvänta sig att en liknande grad av ilska och ytterligare radikalisering kommer att bli resultatet av denna veckas dom, såväl som av dess förutsägbarhet. Innan domen fattades sa Pita Limjaroenrat till Bloomberg att det skulle bli ”ett ganska politiskt inferno här i Thailand” om partiet upplöstes. En återgång till gatupolitiken under de kommande veckorna och månaderna kan inte uteslutas, särskilt i Bangkok, nu en bastion av stöd för Move Forward. Men före detta MFP-tjänstemän själva kan vara försiktiga med att uppmuntra protester. I ett öppet brev förra veckan uttryckte Pita varning för att uppmuntra en återgång till gatan. Han sa att Thailand är låst i en ”långsiktig tävling” mot konservativa intressen och att ”Thailands väg till större demokrati ligger i fredliga övergångar genom trovärdiga val.”
I ett inlägg på sociala medier efter gårdagens dom uttryckte Move Forward-parlamentsledamoten Rangsiman Rome förtroende för att den uppåtgående banan från Future Forward till Move Forward skulle leda det nya partiet till en avgörande seger vid nästa allmänna val. ”Oavsett vad vårt nya parti heter, år 2027 kommer hela landet att vara orange,” skrev han.
Samtidigt var gårdagens dom en påminnelse om att det konservativa etablissemanget har medlen och viljan att förebygga varje meningsfull utmaning mot status quo och inte bryr sig ett dugg om resultatet av ”trovärdiga val”. Man kan förvänta sig att vidta åtgärder för att förhindra Move Forwards efterträdarparti från att vinna i valet 2027. Där juridiska och administrativa åtgärder misslyckas, finns det alltid den politiska återställningsmöjligheten med en militärkupp och en tillvägagång till osminkat förtryck.
Även om det inte finns något oundvikligt med den progressiva rörelsens seger, verkar gårdagens dom peka i riktning mot större politisk frustration och konflikt i Thailand på medellång sikt. En kraft kan bara hållas i komprimerad inneslutning så länge innan den bryter ut på något sätt, med konsekvenser som är svåra att förutse.