En före detta amerikansk tjänsteman har hyllat ett nytt verkställande dekret från Panama som är inställt på att frånta sjöfartsfartyg deras inhemska licenser och registreringar om de möter globala sanktioner.
På tisdagen sa John Feeley, som tjänstgjorde som USA:s ambassadör i Panama från 2015 till 2018, till Bladet att flytten var ett ”välkomment steg av Panamas nya regering, som arbetar hårt för att förbättra affärsklimatet”.
Panama – hem till en av världens mest trafikerade sjöfartsvägar, Panamakanalen – har också det största fartygsregistret sedan 1993.
Men landet har mött en växande västerländsk press för att slå ner på olaglig handel som oljesmuggling, särskilt från Iran och Ryssland.
”Det finns i princip bara några få stora register i världen,” sa Feeley till Bladet. ”De internationella sjöfartsmyndigheterna, såväl som den amerikanska regeringen och EU:s medlemsländer övervakar dem noga… Ryktesrisk är på spel.”
Skyddar Panamas ”prestige”.
Som svar på påtryckningarna utfärdade Panamas president Jose Raul Mulino ett verkställande dekret den 18 oktober som skulle återkalla den nationella registreringen av sjöfartsfartyg om de sanktionerades av USA, Storbritannien, FN:s säkerhetsråd eller medlemmar av Europeiska unionen (EU).
Dekretet sade uttryckligen att sådana sanktioner ”kan påverka den panamanska flaggans prestige och rykte”.
”För att upprätthålla ett panamanskt fartygsregister fritt från internationella sanktioner”, förklarade dekretet, ”bedöms det vara nödvändigt att upprätta ett regelverk som tillåter omedelbar annullering av registret för dessa fartyg”.
Panamas sjöfartsmyndighet (PMA) har anklagats för att ha genomfört eventuella registeruppsägningar.
Feeley sa till Bladet att det får omedelbara konsekvenser för fartyg som förlorar sina licenser.
”Om ett fartyg avflaggas finns det industribevakare som spårar och rapporterar vart det går och vad det gör,” förklarade han.
Panama är bland en lista över länder som kallas ”bekvämlighetsflagga”, där globala fartygsägare kan registrera sina fartyg hos den lokala regeringen.
Det gör det möjligt för internationella aktörer att kringgå de strängare regler som de kan möta i sitt hemland.
Panama har länge attraherat globala rederier med sina jämförelsevis slappa regler och lägre kostnader. Dess sjöfartsmyndighet listar mer än 8 000 fartyg registrerade i Panama.
Svar på internationella sanktioner
Experter ser det verkställande dekretet som ett resultat av påtryckningar från USA och andra allierade.
Men Panama har också tryckt tillbaka och sagt att den internationella granskningen har ”stigmatiserat” landet.
Den här veckan reste president Mulino till Paris där han träffade sin franske motsvarighet, Emmanuel Macron, och bad honom om att ta bort Panama från en lista över EU:s skatteparadis.
I ett pressmeddelande på tisdagen upprepade Mulinos kontor sin ståndpunkt att ”det är orättvist att Panama inkluderas i Europeiska unionens lista” över ”icke-samarbetsvilliga jurisdiktioner för skatteändamål”.
Med tanke på Panamas betydelse som en viktig sjöfartsrutt har utländska regeringar som den i USA försökt begränsa rörelsen av olaglig handel genom dess vatten.
I september införde det amerikanska finansdepartementet sanktioner mot sju Panamaflaggade fartyg för påstådd inblandning i transport av olja för Irans islamiska revolutionsgardet (IRGC) eller dess allierade Hizbollah.
Sjöfartsexperten Mike Schuler sa att det verkställande dekretet ”förväntas ha en betydande inverkan på fartygsägare och operatörer, särskilt de som är engagerade i riskfyllda eller olagliga aktiviteter”.
”Panamas avgörande handlingar kommer sannolikt att få andra flaggstater att se över sina egna regelverk.”, skrev Schuler för nyhetssajten gCaptain maritime.
Andra ”bekvämlighetsflagg”-stater har också nyligen vidtagit åtgärder för att slå ut fartyg som är engagerade i olaglig verksamhet.
I augusti återkallade önationen Palau registreringen av tre transportörer för flytande naturgas efter att de drabbats av amerikanska sanktioner för kopplingar till rysk gas.