Konservativa och liberala USA:s högsta domstolsdomare har signalerat skepsis mot USA:s president Donald Trumps försök att sparka USA:s centralbanksguvernör Lisa Cook i ett fall där centralbankens oberoende står på spel.
Under ungefär två timmar av argument i fallet på onsdagen indikerade domarna att de sannolikt inte skulle bevilja Trump-administrationens begäran om att häva en domares beslut som hindrar den republikanska presidenten från att omedelbart sparka Cook medan hennes juridiska utmaning fortsätter att spela ut.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Några av domarna pressade D John Sauer, USA:s generaladvokat som argumenterade för Trumps administration, om varför Cook inte fick en chans att formellt svara på de obevisade anklagelserna om hypoteksbedrägerier – som hon har förnekat – som presidenten citerade som motivering för att avsätta Cook.
De väckte också oro över effekten på ekonomin av en sådan första presidentsavskjutning någonsin från centralbanken och konsekvenserna för Feds omhuldade oberoende från politiskt inflytande.
Fallet representerar den senaste tvisten som kommit till det högsta amerikanska rättsliga organet som involverar Trumps expansiva syn på presidentens befogenheter sedan han återvände till ämbetet för 12 månader sedan.
När domstolen, som har en konservativ majoritet på 6-3, i oktober gick med på att pröva fallet lämnade det Cook i hennes jobb tills vidare.
”Det här fallet handlar om huruvida Federal Reserve kommer att sätta styrräntor styrda av bevis och oberoende bedömningar eller kommer att ge efter för politiska påtryckningar,” sa Cook, som deltog i argumenten, i ett uttalande efteråt.
”Så länge jag tjänstgör i Federal Reserve kommer jag att upprätthålla principen om politiskt oberoende i tjänst för det amerikanska folket,” tillade Cook.
Federal Reserves ordförande Jerome Powell satt också igenom de nästan två timmarna av argument i den fullsatta rättssalen.
”Orsak till borttagning”
Sauer sa till domarna att anklagelserna mot Cook ifrågasätter hennes ”uppförande, lämplighet, förmåga eller kompetens att fungera som guvernör för Federal Reserve”.
”Det amerikanska folket borde inte få sina räntor bestämda av någon som i bästa fall var grovt oaktsam när det gällde att skaffa fördelaktiga räntor för sig själv,” sa Sauer.
”Bedrägeri eller grov vårdslöshet av en finansiell regulator i finansiella transaktioner är orsak till borttagning,” tillade Sauer och hävdade att anklagelserna kräver omedelbar borttagning.
Cook har kallat anklagelserna mot henne som en förevändning att avskeda henne på grund av penningpolitiska skillnader när Trump sätter press på centralbanken att sänka räntorna och slår ut mot Fed-ordförande Powell för att han inte gjorde det snabbare.
Den konservative överdomaren John Roberts bad Sauer förklara huruvida hans argument att Cook omedelbart skulle tas bort gäller om grunden för hypotekslåneanklagelserna – att hon citerade två olika fastigheter som en huvudbostad – är ett ”oavsiktligt misstag som motsägs av andra dokument i dokumentet”.
Sauer svarade att även om Cook gjorde ett misstag på bolånepapper, ”är det ett ganska stort misstag”.
Roberts verkade skeptisk och sa till Sauer: ”Vi kan diskutera det.”
Paul Clement, advokaten som argumenterar för Cook, berättade för domarna att anklagelserna mot henne härrör från ”på sin höjd ett oavsiktligt misstag” på en inteckningsansökan om en semesterfastighet.
Trumps drag mot Cook ses som den mest följdriktiga utmaningen mot Fed:s självständighet sedan den bildades 1913. Fram till nu hade ingen president försökt avsätta en Fed-tjänsteman.
En dom i Högsta domstolen väntas i slutet av juni.
Tryck på Feds oberoende
Den konservative domaren Samuel Alito uttryckte oro över att administrationen hade hanterat ärendet ”på ett mycket överflödigt sätt”. Även om fallet handlar om Trumps påstådda orsak att sparka Cook, sa Alito: ”Ingen domstol har någonsin undersökt dessa fakta. Finns hypotekslåneansökningarna ens med i protokollet i det här fallet?”
”Det finns en miljon svåra frågor i det här fallet,” sa Alito.
När man skapade Fed antog kongressen en lag kallad Federal Reserve Act som inkluderade bestämmelser som var avsedda att isolera centralbanken från politisk inblandning, som kräver att guvernörer endast avlägsnas av en president ”av orsak”, även om lagen inte definierar termen eller fastställer procedurer för avlägsnande.
Clement sa till domarna att Trumps position skulle omvandla tjänstgöringsskydd för Fed-guvernörerna till ”att-vilja anställning”.
”Det är ingen mening,” sa Clement. ”Det finns ingen rationell anledning att gå igenom allt besväret med att skapa denna unika, kvasi-privata enhet som är befriad från allt från [congressional] anslagsprocessen till statsförvaltningslagarna, bara för att ge den en borttagningsrestriktion som är så tandlös som presidenten föreställer sig.”
Roberts uttryckte tvivel om Sauers argument att presidentens påstående om en orsak inte kan granskas, eller att domare inte kan återinsätta en avskedad officer.
Den konservative domaren Brett Kavanaugh uttryckte tvivel om de verkliga effekterna av administrationens argument.
”Din ståndpunkt,” sa Kavanaugh till Sauer, ”att det inte finns någon rättslig granskning, ingen process som krävs, ingen rättsmedel tillgänglig, mycket låg gräns för sak som presidenten ensam bestämmer – jag menar, det skulle försvaga, om inte krossa, Federal Reserves oberoende.”
Den konservativa domaren Amy Coney Barrett ifrågasatte också varför Trump-administrationen har nekat Cook en utfrågning för att försvara sig, och sa att det ”inte skulle ha varit så stor sak” för Trump att sitta ner med Cook och lägga ut de påstådda bevisen mot henne.
Barrett frågade också Sauer om de praktiska konsekvenserna av att tillåta Trumps avskedande av en Fed-guvernör.
”Vi har amicus [friend-of-the-court] briefar från ekonomer som berättar att om guvernör Cook är det [fired]det skulle utlösa en lågkonjunktur. Hur ska vi tänka på allmänintresset i ett sådant här fall?” frågade Barrett och tillade: ”Om det finns en risk [at this preliminary stage of the case]är inte det rådet försiktiga från vår sida?”
Sauer sa att Cook fick besked i augusti om hennes uppsägning, och det har inte påverkat marknaderna. Sauer uppmanade rättsväsendet att väga förutsägelserna om undergång för den amerikanska ekonomin av ekonomer i underskrifter som lämnats in i fallet till stöd för Cook med ett ”gulligt öga”.
USA:s distriktsdomare Jia Cobb beslutade i september att Trumps försök att avlägsna Cook utan förvarning eller en förhandling sannolikt kränkte hennes rätt till vederbörlig process enligt den amerikanska konstitutionens femte tillägg. Cobb fann också att anklagelserna om inteckningsbedrägeri sannolikt inte var en juridiskt tillräcklig anledning för att avlägsna en Fed-guvernör enligt lagen, och noterade att det påstådda beteendet inträffade innan hon tjänstgjorde i Fed-posten.
Den amerikanska appellationsdomstolen för District of Columbia Circuit avslog Trumps begäran att ställa Cobbs order på is.
”Du får sparken”
Både konservativa och liberala domare ställde skarpa frågor till Sauer om hans påstående att Cook inte hade rätt till ett formellt meddelande och en utfrågning innan presidenten avsattes.
Den konservative domaren Neil Gorsuch frågade Sauer hur en sådan förhandling skulle se ut och om Cook skulle ha rätt till juridisk rådgivning.
Sauer svarade att domstolen tidigare har varit mycket ovilliga att ”diktera förfaranden till presidenten” och att det skulle vara upp till Trump att besluta.
”Att kalla Ms Cook in i [White House] Roosevelt Room, sittande över ett konferensbord, lyssnande, jag vet inte hur länge, hur mycket bevis krävs en advokat och sedan fatta ett beslut? Kan det räcka?” frågade Gorsuch och tillade: ”Bara ett möte över ett konferensbord avslutat med ”Du har sparken”?”
Den konservativa domaren Clarence Thomas frågade Sauer på vilken grund domarna borde dra slutsatsen att Fed är ”en verkställande byrå och därför att presidenten har en avsättningsbefogenhet”.
”Det finns en akademisk tvist om huruvida Federal Reserves öppna marknadsoperationer utgör verkställande makt eller något annat, huvudsakligen privat beteende. Men kongressen har under åren typ packat på traditionella verkställande befogenheter på Federal Reserve,” svarade Sauer.
Som Fed-guvernör hjälper Cook till att fastställa USA:s penningpolitik tillsammans med resten av centralbankens sju medlemmars styrelse och cheferna för de 12 regionala Fed-bankerna. Hennes mandatperiod på jobbet sträcker sig till 2038. Cook utsågs 2022 av den demokratiske före detta presidenten i USA, Joe Biden, och är den första svarta kvinnan att tjänstgöra på posten.
Liberaldomaren Ketanji Brown Jackson pressade Sauer att förena två till synes motstridiga ståndpunkter: hans påstående att presidenten har ett brett utrymme för skönsmässig bedömning att avsätta en Fed-guvernör, och hans erkännande av att kongressen inkluderade tjänstgöringsskydd för Fed-guvernörerna för att skydda Feds oberoende från Vita husets inblandning.
”Hur främjar det syftena med stadgan?” frågade Jackson.
Alito uttryckte skepsis mot Clements argument att en Fed-guvernörs uppträdande innan han tillträdde inte kan ge en grund för avsättning av presidenten, och bad Cooks advokat att ta itu med en serie av alltmer otrevliga hypotetiska scenarier.
”Vad sägs om om, efter att personen tillträtt ämbetet, avslöjas videor där tjänstemannen uttrycker djup beundran för Hitler eller för klanen?” frågade Alito.
Presidenten försökte avskeda Cook den 25 augusti genom att publicera ett uppsägningsbrev på sociala medier som hänvisar till anklagelserna om hypoteksbedrägeri som avslöjats av Federal Housing Finance Agency-direktör Bill Pulte, en utsedd Trump.
Administrationen inledde den här månaden en brottsutredning av Powell angående kommentarer han gjorde till kongressen förra året om ett Fed-byggnadsprojekt, ett drag som han på samma sätt kallade en förevändning som syftade till att få inflytande över penningpolitiken.