Domare vid USA:s högsta domstol har signalerat skepsis mot en utmaning från videodelningsplattformen TikTok, eftersom den försöker häva en lag som skulle tvinga fram appens försäljning eller förbjuda den senast den 19 januari.
Fredagens utfrågning är den senaste i en juridisk saga som har ställt den amerikanska regeringen mot ByteDance, TikToks moderbolag, i en strid om yttrandefrihet och nationella säkerhetsproblem.
Lagen i fråga undertecknades i april och förklarade att ByteDance skulle stå inför en deadline för att sälja sina amerikanska aktier eller möta ett förbud.
Lagförslaget hade starkt bipartisan stöd, med lagstiftare som citerade farhågor för att den kinesiska ByteDance skulle kunna samla in användardata och leverera den till den kinesiska regeringen. USA:s avgående president Joe Biden undertecknade det till slut i lag.
Men ByteDance- och TikTok-användare har ifrågasatt lagens konstitutionalitet och hävdat att ett förbud av appen skulle begränsa deras yttrandefrihet.
Under fredagens muntliga argument verkade Högsta domstolen styrd av regeringens ståndpunkt att appen gör det möjligt för Kinas regering att spionera på amerikaner och genomföra hemliga inflytandeoperationer.
Den konservative domaren Samuel Alito lade också upp möjligheten att utfärda vad som kallas en administrativ vila som skulle sätta lagen på is tillfälligt medan domstolen beslutar hur man ska gå vidare.
Högsta domstolens behandling av fallet kommer i en tid av fortsatta handelsspänningar mellan USA och Kina, världens två största ekonomier.
Tillträdande president Donald Trump, som ska börja sin andra mandatperiod en dag efter att förbudet träder i kraft, hade lovat att ”rädda” plattformen under sin presidentkampanj.
Det markerar en omsvängning från hans första mandatperiod, då han utan framgång försökte förbjuda TikTok.
I december uppmanade Trump Högsta domstolen att skjuta upp lagens genomförande för att ge hans administration ”möjlighet att driva en politisk lösning av frågorna i fallet”.
Noel Francisco, advokat för TikTok och ByteDance, betonade för domstolen att lagen riskerade att stänga en av de mest populära plattformarna i USA.
”Denna handling borde inte stå sig,” sa Francisco. Han avfärdade rädslan ”att amerikaner, även om de är fullt informerade, skulle kunna övertygas av kinesisk desinformation” som ett ”beslut som det första tillägget lämnar till folket”.
Francisco bad justitieråden att åtminstone tillfälligt sätta stopp för lagen, ”som kommer att göra det möjligt för dig att noggrant överväga denna betydelsefulla fråga och, av de skäl som förklaras av den tillträdande presidenten, potentiellt diskutera fallet”.
’Weaponise TikTok’ för att skada USA
TikTok har cirka 170 miljoner amerikanska användare, ungefär hälften av USA:s befolkning.
Generaladvokat Elizabeth Prelogar, som argumenterade för Biden-administrationen, sa att kinesisk kontroll över TikTok utgör ett allvarligt hot mot USA:s nationella säkerhet.
Den enorma mängd data som appen kan samla in om användare och deras kontakter kan ge Kina ett kraftfullt verktyg för trakasserier, rekrytering och spionage, förklarade hon.
Kina skulle då kunna ”skulle kunna beväpna TikTok när som helst för att skada USA”.
Prelogar tillade att det första tillägget inte hindrar kongressen från att vidta åtgärder för att skydda amerikaner och deras data.
Flera domare verkade mottagliga för dessa argument under fredagens förhandling. Den konservative överdomaren John Roberts pressade TikToks advokater om företagets kinesiska ägande.
”Ska vi ignorera det faktum att den yttersta föräldern i själva verket är föremål för att göra underrättelsearbete för den kinesiska regeringen?” frågade Roberts.
”Det förefaller mig som att du ignorerar kongressens största oro – som var kinesisk manipulation av innehållet och förvärv och skörd av innehållet.”
”Kongressen bryr sig inte om vad som finns på TikTok,” tillade Roberts och såg ut att stryka yttrandefrihetsargumenten åt sidan.
Vänsterorienterad domare Elena Kagan föreslog också att aprils TikTok-lag ”endast riktar sig mot detta utländska företag, som inte har rättigheter till First Amendment”.
TikTok-, ByteDance- och appanvändare hade överklagat en lägre domstols utslag som upprätthöll lagen och avvisade deras argument att den bryter mot den amerikanska konstitutionens skydd för yttrandefrihet enligt det första tillägget.