Washington, DC – USA:s högsta domstol har gått med på att höra TikToks bud att blockera en lag som skulle förbjuda eller tvinga fram försäljningen av videoplattformen på grund av dess kopplingar till Kina.
De högsta domarna signalerade på onsdagen att de är villiga att ompröva ett beslut av en lägre domstol som upprätthöll lagen, men de slutade med att utfärda ett föreläggande att omedelbart avbryta den amerikanska regeringens försök att blockera TikTok.
Högsta domstolen ska pröva muntlig förhandling i målet den 10 januari, nio dagar innan regeringens tidsfrist för att införa förbudet.
USA:s president Joe Biden godkände lagen, kallad Foreign Adversary Controlled Applications Act, i april efter år av proklamerade farhågor om att den populära sociala medieappen kan användas för att stjäla amerikanernas data och manipulera den allmänna opinionen.
Kärnan i fallet är att avgöra om förbudet av TikTok är en kränkning av yttrandefriheten som beviljats av det första tillägget av den amerikanska konstitutionen. Regeringen menar att förbudet faller under utlandsägda företags legitima regleringar.
TikTok ägs av det Kina-baserade teknikföretaget ByteDance.
”Parterna uppmanas att kortfatta och argumentera för följande fråga: Huruvida lagen om skydd av amerikaner från utländska motståndares kontrollerade tillämpningar, som tillämpas på framställare, bryter mot det första tillägget”, sade Högsta domstolen på onsdagen.
TikTok, som säger att det har 170 miljoner månadsanvändare i USA, kallade lagen i en ansökan till Högsta domstolen för en ”massiv och aldrig tidigare skådad talrestriktion”, och åberopade invigningen av den tillträdande presidenten Donald Trump den 20 januari.
”Gåden kommer att stänga en av USA:s mest populära talplattformar dagen före en presidentinvigning”, skrev TikToks advokater.
”Detta kommer i sin tur att tysta sökandenas och de många amerikanernas tal som använder plattformen för att kommunicera om politik, handel, konst och andra frågor av allmänt intresse.”
Trumps ”varma plats”
Trump har tidigare sagt att han har en ”varm plats” för TikTok, och han träffade dess vd Shou Chew på måndagen.
TikTok noterade i sin framställning till Högsta domstolen att den amerikanska regeringen endast har tagit upp potentialen för dataintrång och innehållsmanipulation utan att bevisa att dessa farhågor har förverkligats.
Plattformens advokater sa att förbudet är motiverat av ”innehållet som publicerats av TikToks användare och påstådda redaktionella val av TikTok Inc. för att sprida det innehållet”.
Vissa amerikanska politiker har anklagat TikTok för att öka pro-Palestina innehåll och sprida antisemitism – anklagelser som plattformen kategoriskt har förnekat.
En panel av domare i en appellationsdomstol ställde sig tidigare på regeringens argument att insatsen mot plattformen inte handlar om att begränsa yttrandefriheten.
”Det första tillägget finns för att skydda yttrandefriheten i USA”, skrev domarna.
”Här agerade regeringen enbart för att skydda den friheten från en utländsk motståndarnation och för att begränsa den motståndarens förmåga att samla in data om människor i USA.”
USA:s justitieminister Merrick Garland välkomnade det beslutet.
”Dagens beslut är ett viktigt steg i att blockera den kinesiska regeringen från att beväpna TikTok för att samla in känslig information om miljontals amerikaner, för att i hemlighet manipulera innehållet som levereras till amerikansk publik och för att undergräva vår nationella säkerhet,” sade han i ett uttalande.
Högsta domstolen är den högsta nivån av överklagande i det amerikanska rättssystemet. När den tar upp ett ärende signalerar det att det är av betydande nationell betydelse och att det förtjänar att höras i rättsväsendets topp.
Så även om Högsta domstolens beslut inte betyder att TikTok kommer att besegra förbudet, håller beslutet utmaningen vid liv. Om domarna hade avskrivit målet skulle rättegången ha slutat med underrättens dom.
Den republikanska minoritetsledaren i senaten, Mitch McConnell, lämnade in en skrivelse till stöd för lagen på onsdagen och framställde stämningen som en fördröjningstaktik från TikTok för att köpa tid tills Trump blir president.
”Detta är en standardprocess i slutet av en administration, med en framställare som hoppas att nästa administration kommer att ge uppskov med avrättningen”, skrev han.
”Denna domstol bör inte mer se att den kommer från utländska motståndare än den gör från hårda brottslingar.”
Den juridiska kampen om TikTok kommer mitt i den hårdnande konkurrensen mellan USA och Kina.
Den amerikanska federala regeringen och flera stater och företag har redan förbjudit applikationen från sina officiella enheter.
Tidigare i veckan lämnade American Civil Liberties Union, Electronic Frontier Foundation och Knight First Amendment Institute vid Columbia University in en motion som stöder TikToks fall.
De kallade förbudet ”en grov form av innehållsdiskriminering”, med hänvisning till amerikanska politikers offentligt uttalade varningar om politiskt innehåll på plattformen.
”Minst 20 andra lagstiftare motiverade sitt stöd för lagens bestämmelser i innehålls- och synvinkelbaserade termer, med hänvisning till risker som sträcker sig från spridningen av kinesisk propaganda, till delning av innehåll som är skadligt för minderåriga, till det påstådda förtrycket av pro-Ukraina och pro-israeliska åsikter”, skrev grupperna.