Ett federalt kontor i USA med uppgift att utforma utrikeshandelspolitiken har meddelat att det kommer att inleda en utredning av Nicaraguas regering för ”ihållande attacker mot arbetstagares rättigheter, mänskliga rättigheter och rättsstatsprincipen”.
På tisdagen förklarade USA:s handelsrepresentants kontor att det hade fått ”många trovärdiga rapporter” om att Nicaraguas regering hade begått ”repressiva” handlingar, inklusive politiskt motiverade arresteringar och utomrättsliga mord.
”Sådana åtgärder förvärrar exploatering av arbetare och minskar ekonomisk tillväxt och handelsmöjligheter”, löd kontorets pressmeddelande.
USA:s handelsrepresentant är en befattning på kabinettsnivå i USA, som tjänstgör direkt under presidenten. Sedan 2021 har Katherine Tai tjänstgjort i rollen under president Joe Biden och vicepresident Kamala Harris.
I tisdagens pressmeddelande sa Tai att det var den avgående administrationens mål att säkerställa ”en arbetarcentrerad handelspolitik”.
”Tyvärr tyder många rapporter på att Nicaraguas regering engagerar sig i repressiva handlingar som skadar Nicaraguas egna arbetare och folk, undergräver rättvis konkurrens och destabiliserar vår region”, sa Tai.
Hennes beslut att utreda Nicaraguas regering var tidsbestämt att sammanfalla med Internationella dagen för mänskliga rättigheter, ett datum som fastställts av FN för att öka medvetenheten.
Enligt Trade Act från 1974 kan amerikanska handelsrepresentanter inleda undersökningar av policyer som kan skada handeln med landet.
Det var den senaste i raden av USA:s aktioner mot Nicaraguas president Daniel Ortegas regering, vars fru, tidigare vicepresident Rosario Murillo, nyligen blev hans medpresident.
USA har redan sanktionerat flera nicaraguanska tjänstemän och domare för brott mot mänskliga rättigheter, inklusive fråntagande av oliktänkande deras medborgarskap och egendom för att tysta dem.
Ortega var en ledare i den nicaraguanska revolutionen 1979 och har länge stött på USA. Han hjälpte till att störta en USA-stödd diktator under revolutionen, och hans första presidentskap, från 1979 till 1990, mötte väpnat motstånd från USA-finansierade högermiliser.
När Ortega återvände till presidentposten 2007 fortsatte han att utöva kontroll över stora delar av Nicaraguas regering.
Bara förra månaden gav hans allierade i nationalförsamlingen ett första klartecken till en konstitutionell ändring som skulle ge Ortega och Murillo större makt över praktiskt taget alla statliga organ, inklusive på regional och kommunal nivå.
Det utökade också presidentperioderna till sex år och utökade regeringens kontroll över media och den katolska kyrkan för att förhindra ”utländskt” inflytande. Ortega har länge anklagat USA och andra internationella institutioner som den katolska kyrkan för att ha framkallat oliktänkande mot hans ledarskap.
Ändå har kritiker både inrikes och utomlands varnat för våld och förtryck under Ortegas regering.
Bara denna vecka släppte en människorättsgrupp vid namn Nicaragua Never Again Human Rights Collective, baserat i grannlandet Costa Rica, en rapport om tortyren som regimkritiker upplevt.
Den fann att minst 229 politiska fångar hade upplevt ”brott mot mänskligheten” medan de satt i regeringsfängelse sedan 2018.
Det året bröt protester ut mot en regeringsplan för att höja skatterna och minska socialförsäkringsförmånerna, och regeringen svarade med ett hårt tillslag.
Den interamerikanska kommissionen för mänskliga rättigheter uppskattar att nästan 2 090 personer greps under de fem åren efter att protesterna började. Mer än 355 dog.
Nicaragua Never Again Human Rights Collective fann att minst 183 män och 46 kvinnor hade torterats av regeringen, bland annat genom misshandel, våldtäkt och dödshot mot sig själva eller sina nära och kära.
Andra påstådda former av tortyr som noterades i rapporten var elektriska stötar, längre perioder av isolering och tvångsborttagning av tänder och naglar.