Under ledning av matpromenadkuratorn Sauleha Siddiqui tar sig en grupp människor från en restaurang till en annan genom de trånga gatorna i Zakir Nagar i Jamia Nagar i sydöstra New Delhi. Under ett par timmar smakar gruppen på flera olika kök, och Siddiqui ser till att de inte går miste om mångfalden av smaker.
I gruppen ingår forskare, professorer och några studenter. Även när de njuter av butter chicken på en av matställena mumlar de under andan om grannskapets politik och de tillhörande stereotyperna.
”Det är olyckligt att vi även vid matvandringar måste tala om det politiska scenariot och de kontroverser som detta område är omgivet av”, säger Siddiqui, som har genomfört matvandringar i Jamia Nagar sedan 2019. Människor från olika delar av Delhi, jämnt ut -statliga besökare deltar i hennes matvandringar.
”Det enkla sättet att bli av med missuppfattningarna och fördomarna är mat”, säger hon.
Den nu vidsträckta Jamia Nagar var en gång en by på stranden av floden Yamuna. Det tog sitt första steg mot urbanisering för ungefär ett sekel sedan när grunden till Jamia Millia Islamia lades.
”Jamia Millia Islamia är produkten av den indiska nationalistiska rörelsen och en del av den självständighetskamp, som universitetet upprätthåller genom sin sekulära anda”, förklarade Anugyan Nag, professor i film- och kulturstudier vid AJK-Mass Communication Research Center, Jamia Millia Islamia.
Enligt Nag har Jamia Nagar och dess invånare bokstavligen och metaforiskt befunnit sig i periferin – av staden och samhället också. En övervägande muslimsk stadsdel, ”det är bara under de senaste 6-7 åren på grund av dess matställen och matkultur som folk kommer in i Jamia Nagar och inser att det är en intressant plats”, sa Nag.
För många Delhiiter är Jamia Nagar en ort ”de associerar med ’antinationella aktiviteter'”, sa Nag. Flera incidenter som den kontroversiella skottlossningen vid Batla House 2008 mellan polis och misstänkta militanter, och protester 2019 mot den diskriminerande lagen om ändring av medborgarskap och National Register of Citizens, bidrog till den negativa uppfattningen. Men också, ”porträtteringen av Jamia Nagar i filmer och mainstream media har fördomsfullt den allmänna opinionen” mot denna livliga stadsdel, påpekade Nag.
En annan uppfattning om Jamia Nagar växer dock sakta men säkert fram, tack vare dess matkultur.
Lokalbefolkningen beskriver 2019 anti-CAA-protesterna vid Shaheen Bagh och Jamia som triggerpunkter för utvecklingen av denna subkultur. Under protesterna, människor – främst kvinnor – satt ute under de kalla vinternätterna för att fredligt protestera mot den kontroversiella medborgarskapslagen. Humza Khan, en gästfrihetsproffs och invånare i Jamia Nagar påminde om att ”människor skulle umgås sent på kvällen på CAA-NRCs protestplats. De behövde äta. Många matställen kom upp då och växte senare.”
Efter covid-19-pandemin och efterföljande nedstängningar såg gatorna i Jamia Nagar ett nytt liv inom mat. Matställen dök upp över Tikona Park, Zakir Nagar, Shaheen Bagh, och några gamla stora namn inom restaurangbranschen etablerade sina filialer här. Restauranger som tidigare hade sörjt för lokalbefolkningen var nu synliga för en mycket större publik.
En bild ovanifrån av 40-Foota-Road i Shaheen Bagh, New Delhi, Indien. Foto av Syed Ahmad Rufai och Sabika Syed.
Om Jamia Nagar och Shaheen Bagh tidigare var i nyheterna för protester mot regeringen, är mat den nya anledningen till att denna stadsdel nu blir viral. Shaheen Baghs ”40-Foota-Road” har blivit hotspot för matälskare.
Khan, gästfrihetsproffsen, har börjat matvlogga om gatorna i Jamia Nagar. Han har en social mediabas på cirka 42 000 följare och reser över Indien för att utforska olika kök.
Siddiqui, matvandringskuratorn, påpekar att tillströmningen av migranter från olika delar av landet bidrar till den kulturella mångfalden i detta område, vilket återspeglas i maten. ”Du kommer att se många Kashmir här under vintersäsongen, många människor från Uttar Pradesh och Bihar,” påpekade hon. Med sådan mångfald och människor från olika kulturer som samlas från flera stater, ”har det blivit en smältdegel.”
Många matställen har vuxit upp över Jamia Nagar som serverar de många identiteterna och kulturerna hos människor som bor här. De fickvänliga priserna såväl som den tillgängliga variationen har lagt till den ständigt växande attraktionskraften hos matkulturen i Jamia Nagar.
”Alla gillar att visa upp sin kultur men de vill också ha mat som inte är tungt på fickan,” noterade Siddiqui.
Områden som Old Delhi har monument som en extra attraktion, medan Lajpat Nagar och Jangpura har marknader. Men enligt Khan är Jamia Nagars enda attraktion dess mat. Maten som du skulle resa till Old Delhi för finns tillgänglig i Jamia Nagar nu.
Jamias street food-kultur har skapat medvetenhet om andra kulturer och traditioner. ”Mat är det som för människor samman och så småningom främjar samexistens,” sa Siddiqui.
En person fångar en turkisk kaffebryggare på sin mobiltelefon i Shaheen Bagh, New Delhi, Indien. Kredit: Syed Ahmad Rufai och Sabika Syed
Enligt Rituparna Patgiri, en sociolog vars arbete kretsar kring mat, om smutskastningen av marginaliserade samhällen sker genom deras matkulturer, då kommer samhällets påstående att vara genom mat också.
”Gemenskaper som historiskt har marginaliserats, deras första intåg i ett nytt utrymme är mat,” sa Patgiri. ”Det är också hur de undergräver populärt hållna idéer och stereotyper som hålls emot dem.”
Stereotypa övertygelser, fördomar och fördomar om Jamia Nagar var djupt ingraverade i Aditya Joshis sinne (namnet ändrat av konfidentialitetsskäl), en icke-muslim som studerar vid Jamia Millia Islamia. ”När jag fick tillträde till universitetet hade jag farhågor angående universitetet och området runt det,” sa han.
Joshi sa att representationer i Jamia Nagars mainstreammedia hade bidragit till hans uppfattning om grannskapet som ett slutet och polariserat utrymme som inte var öppet för andra människor och deras kulturer. ”Det var först efter att jag åkte till Shaheen Bagh med min muslimska vän som jag insåg att platsen och människorna är vänliga, inte fientliga”, sa han.
”På grund av vloggarna och matpromenaderna runt området känner folk nu att området är säkert för dem”, hävdade Khan. ”När människor började besöka den här orten och dess gator kände de sig trygga, inte hur det framställs i media.”
Siddiqui upprepade den känslan. ”När kvinnor som besöker området interagerar med lokalbefolkningen såg jag deras hämningar om att Jamia Nagar inte var en säker plats för kvinnor och att deras stereotyper tvättades bort.”
Matvloggare i området delar att Jamia Nagar välkomnar nya kulturer och människor. Ett fåtal afghanska och libanesiska matställen, startade av flyktingar, har blivit omåttligt populära.
På grund av sociala mediers algoritmer, särskilt på Instagram, är inlägg och vloggar relaterade till Shaheen Bagh trendiga och har blivit virala. Några av Khans videor med Shaheen Bagh-hashtaggen har blivit virala. Han berättade att människor utanför Delhi planerar hela sin resa runt matpromenaderna i Jamia Nagar.
Flera kändisar inklusive cricketspelaren Suresh Raina och ståuppkomikern Munawar Farooqi har besökt Jamia Nagars matställen på senare tid och lockat andra att besöka också.
Medan Joshi medger att gatumatskulturerna öppnar människors sinnen för det muslimska samhället, kanske det inte drastiskt förändrar de populära uppfattningarna. ”Mat är ett bra medium för människor att mötas, men människor måste vara fördomsfria,” sa han.
Oavsett tillväxten av denna subkultur säger Joshi att han fortsätter att uppleva svårigheter när han reser till universitetet. ”Än i dag vägrar autorickshawförare att komma in på college – de rör sig inte bortom tunnelbanestationen”, sa han.
”Även om bilden av Jamia Nagar förändras genom mat, är den negativa bild som redan har konstruerats stark. En annan sannare bild av Jamia Nagar måste skapas”, avslutade Joshi.