BRYSSEL — Ungerns ögonblick på EU-scenen utspelar sig alltmer för tomma platser.
På tisdagen vägrade minst sex länder att skicka sina höga ministrar till en ungersk värd sammankomst av energitjänstemän i Budapest. Utvecklingen kom bara timmar efter att EU-kommissionen, EU:s verkställande chef i Bryssel, sa till sina egna topptjänstemän att hoppa över liknande möten.
Anledningen? Ilska över Viktor Orbáns planer på att fånga rubriker, med EU:s roterande ordförandeskap som sin plattform.
Den ungerska ledarens land tillträdde posten i början av juli, vilket gav Budapest makt att sätta blockets agenda och vara värd för en rad möten med andra europeiska tjänstemän fram till årets slut. Men Orbán använde omedelbart presidentposten för sitt eget självförklarade ”fredsuppdrag”, och zoomade till Moskva, Peking och Washington för mysiga chattar med landets ledare (eller Donald Trump, i USA-fallet). Sedan dess har han drivit Rysslandsvänliga diskussionspunkter om Kremls krig i Ukraina.
Under de senaste veckorna har ett växande antal länder börjat dra sig ur en serie informella EU-möten i Budapest, en symbolisk demonstration av protester som – i teorin, om kanske inte i verkligheten – skulle kunna begränsa Ungern från att föra fram sin politiska agenda över flera områden.
På tisdagen hade Estland, Finland, Litauen och Sverige alla bekräftat för BLADET.SE att de inte skulle skicka sina höga ministrar till sådana informella sammankomster i Budapest denna månad. Lettland och Slovenien sa också att de överväger det, eller beslutar från fall till fall. Budapest håller mängder av informella möten denna månad om allt från att rädda planeten till att finansiera EU.
”Medlemsstaterna har avsevärt sänkt sin deltagandenivå”, sa en senior europeisk diplomat, som beviljats anonymitet för att tala uppriktigt om konflikten. ”Ungern borde inte ha fått ta på sig rollen som president.”
Estland och dess baltiska grannar har varit bland EU:s mest hökaktiga länder på Ryssland. Finland delar också en lång gräns med Ryssland, vilket fick landet att ansluta sig till Natos militärallians efter att Kreml inledde sin Ukraina-invasion.
”Med sina handlingar har Ungern missbrukat sin roll som ordförandeskap i Europeiska unionens råd och därigenom allvarligt skadat dess trovärdighet i andra medlemsländers ögon”, sa en estnisk tjänsteman till BLADET.SE.
Den mjuka bojkotten kan hindra Ungerns presidentskapsplaner. På tisdagen hoppades till exempel ungrarna kunna främja geotermisk kraft, en industri som är avgörande för den egna ekonomin.
Ändå är strategin långt ifrån aggressiv – och kommer definitivt inte att stoppa Budapest från att använda plattformen för att basunera ut sina ståndpunkter och samla inhemskt stöd över ännu en kamp med EU.
Den tysta protesten har byggts upp i några veckor. Sverige var ett av de första länderna förra veckan som offentligt meddelade att de drog sig ur julimötena.
”Det ungerska agerandet under presidentskapet är skadligt och måste få konsekvenser”, säger Jessika Roswall, Sveriges EU-minister, i ett uttalande och antyder att en handfull andra länder kan följa efter.
Och de har – typ. En lettisk tjänsteman sade denna vecka att Orbáns besök var ”oacceptabelt” och ”undergräver EU:s enhet”, men att Lettlands deltagande i informella möten skulle övervägas ”från fall till fall, beroende på behov och prioriteringar.” Slovenien sa samtidigt på tisdagen att regeringen skulle diskutera att gå med i protesten.
En grupp ledamöter i Europaparlamentet har till och med krävt att EU ska ta bort Ungern rösträtten, med argumentet att Orbán ”redan hade orsakat betydande skada genom att utnyttja och missbruka rådets ordförandeskaps roll.”
Men det har också ibland varit oklart om länder aktivt skickar tjänstemän med lägre profil i protest, eller om det bara handlar om att höga ministrar hoppar över ett informellt sommarmöte där inga större beslut är planerade.
På tisdagen var EU:s högsta representant på energiministermötet relativt tyst om kommissionens beslut att hålla tillbaka sina högsta tjänstemän.
”Vi är här och representerar kommissionen, det är vad vi representerar i dag”, säger Mechthild Wörsdörfer, biträdande generaldirektör för kommissionens energiavdelning.
Andra trofasta ukrainska allierade i EU, som Polen, har fortsatt att skicka sina högsta tjänstemän till Ungerns sammankomster. Polens energiminister Krzysztof Bolesta var bland dem på röda mattan för tisdagens möte, skakade hand och skämtade med sin ungerska motsvarighet.
Ungerns energiminister Csaba Lantos sa att han var ”glad” trots det minskade valdeltagandet. ”Med denna mycket varma sommar är det en bra tid för semester. Jag är inte alls ledsen.”
En ungersk tjänsteman talade till BLADET.SE och hävdade också att bristen på politisk representation på toppnivå inte skulle spåra ur Budapests agenda. ”Enligt den information som står till vårt förfogande har alla delegationer lämplig professionell kompetens och politisk befogenhet att göra det.”
Den X var Ungerns minister för EU-frågor, János Bóka, rakare. EU, sade han, ”kan inte välja institutioner och (EU:s medlemsländer) det vill samarbeta med.”