New York Based Human Rights Foundation (HRF) publicerade nyligen en ny bombshell rapport som beskriver en av de största infiltrationerna av USA:s politiska system som någonsin genomförts av en främmande makt. I åratal har de autokratiska Förenade Arabemiraten bedrivit en aggressiv, mångsidig inblandningskampanj – med hemlig lobbyverksamhet, olaglig finansiering och utnyttjande av juridiska kryphål i en aldrig tidigare skådad grad. Frågan om att utmana Förenade Arabemiratens inflytande inom amerikanska institutioner kräver nu allvarliga åtgärder, inklusive eventuella sanktioner.
Medan Ryssland, Kina och andra konventionella motståndare tenderar att få fokus, har Förenade Arabemiraten i tysthet men viktigt byggt sitt inflytande i USA, vilket framgår av HRF-rapporten Infiltrera Amerika: Hur Förenade Arabemiraten lanserade en aldrig tidigare skådad politisk inblandningskampanj i USAhar Förenade Arabemiraten orkestrerat en djärv infiltrationskampanj riktad mot de högsta nivåerna av den amerikanska regeringen, tankesmedjor, akademiska institutioner och lobbyföretag.
Från att kanalisera tiotals miljoner i olaglig finansiering till amerikanska politiska påverkare, till att hemligt rekrytera tidigare amerikanska militärer och underrättelsetjänstemän till dess tjänst, är Förenade Arabemiratens beteendemönster djupt alarmerande. Dessutom har Förenade Arabemiraten implementerat en rad cyberövervakningsverktyg, inklusive den ökända Pegasus malware skapad av det israeliska företaget NSO Group, mot en lång rad mål över nationsgränserna, inklusive amerikanska journalister, brittiska överhuset, redaktör för Financial Times, såväl som otaliga inhemska och regionala motståndare. Detta transnationella förtryck representerar en flagrant kränkning av demokratiska nationers suveränitet.
Denna oroande verklighet kan inte längre artigt ignoreras för att bevara ett bekvämt geopolitiskt partnerskap. Förenade Arabemiratens oöverträffade inblandning utgör ett existentiellt test av USA:s förmåga att skydda sina institutioner från att äventyras av en modig autokratisk statlig aktör.
Dessutom sträcker sig Förenade Arabemiratens överträdelser som brottsling mot den demokratiska världsordningen långt bortom spioneri. Efter den ryska invasionen av Ukraina ställde sig den emiratiska regimen tyst på Kremls sida när den rullade ut den röda mattan för Vladimir Putin 2023. Omfamningen representerar ett stöd för Moskvas utrikespolitik.
Förenade Arabemiraten har sedan dess framstått som en av de största omlastningsnaven för rysk oljeexport, vilket effektivt har underlättat undandragandet av västerländska sanktioner. Denna undergrävning av mycket av den internationella hållningen mot Moskvas aggression tyder på att Förenade Arabemiraten tror att de kan agera ostraffat, utan att frukta allvarliga återverkningar som kan påverka dess rykte eller relationer med väst. Detta borde bädda för alla illusioner om att Förenade Arabemiraten kan behandlas som en pålitlig amerikansk partner ombord och kräver en tydlig förändring av politiken från USA och dess demokratiska partners.
Ändå framställer Förenade Arabemiraten sig själv som en modern, reforminriktad allierad till väst och har arbetat aggressivt för att vittja sina egna dystra människorättsrekord och inhemska totalitära verklighet. Den har hällt in miljarder i en global påverkanskampanj av ”ryktetvätt” för att göra om sin offentliga image. Enligt analys av spårningsdata från utländskt inflytande har Förenade Arabemiraten spenderat över 154 miljoner dollar på lobbyister sedan 2016.
All positiv PR utomlands är enbart för internationell konsumtion, i skarp kontrast till det förtryck som regimen rutinmässigt utövar sin egen befolkning. Förenade Arabemiraten har fortsatt sin obönhörliga kriminalisering av oliktänkande, med den senaste tidens åtal mot dussintals aktivister och människorättsförsvarare i massprocesser om orättvisor kända som rättegångarna UAE94 och UAE84.
Jag har direkt bevittnat Förenade Arabemiratens repressiva övergrepp som internationell människorättsbarrist. Jag representerar västerländska medborgare som den amerikanske medborgaren Zack Shahin och britten Ryan Cornelius som har varit godtyckligt fängslade i flera år i Förenade Arabemiraten, där FN bekräftar att deras fängelse bryter mot internationell lag.
Det måste bli påtagliga konsekvenser för Förenade Arabemiratens inblandning i inrikes angelägenheter, kränkningar av mänskliga rättigheter och aktiv omstörtning av den regelbaserade internationella ordningen. Demokratiska nationer kan inte längre ägna sig åt Förenade Arabemiratens fasad som en reformvillig allierad samtidigt som de blundar för dess angrepp på mänskliga rättigheter, suveränitet och regelbaserade normer. Västerländska institutioner och regeringar måste vakna upp till verkligheten av UAE:s avsikt och infiltration. En fast linje bör dras, med potentiella sanktioner och inskränkning av ekonomiska band om Förenade Arabemiratens försök att spela mot båda sidor fortsätter med oförminskad styrka. På samma sätt, med Förenade Arabemiratens väldokumenterade aptit för lobbyverksamhet, finns det verkliga risker för att Förenade Arabemiraten försöker manipulera kommande val i USA och EU. Proaktiva åtgärder, såsom strikt övervakning av UAE-kopplade enheter, finansflöden och påverkansverksamhet, är avgörande för att skydda integriteten i valprocessen.
Förenade Arabemiratens lobbyinsatser i USA, tillsammans med dess användning av gränsöverskridande förtryck, belyser en oroande trend. Samtidigt som Förenade Arabemiraten framställer sig själv som en demokratisk allierad, undergräver Förenade Arabemiraten aktivt demokratiska institutioner utomlands samtidigt som de slår ner på oliktänkande på hemmaplan. Detta kräver ett starkt internationellt svar för att hålla UAE ansvarigt för sina handlingar. Alltför länge har det internationella samfundet ägnat sig åt Förenade Arabemiratens uppenbara tjänstefel som ett sätt att bevara en pragmatisk men ändå helt obehaglig status quo. Men regimen har visat att den inte är en status quo-aktör, utan en som aktivt försöker undergräva demokrati, suveränitet och mänskliga rättigheter inifrån och utifrån. Ansvarsskyldighet har väntat länge.
Rhys Davies är en internationell människorättsbarrister baserad i London, Storbritannien, och kommer att tala vid seminariet ”Hostile Intent: UAE Subversion & Transnational Repression” den 11 juni på National Press Club i Washington DC