BERLIN – Berlins spänningar med Paris över Europas flaggskepp £ 100 miljarder jaktplanprogram pressar Tyskland för att utforska hur man ersätter Frankrike med Sverige eller till och med Storbritannien såvida inte en affär träffas i slutet av året.
Future Combat Air System (FCA), som startades 2017, är utformat för att ersätta Rafale och Eurofighter Typhoon år 2040.
Friktion över FCA: er – ett gemensamt program bland Frankrike, Tyskland och Spanien – är inget nytt, men frustrationen i Berlin signalerar en fara för framtiden för jaktflygplanen, precis som Europa försöker stärka sina försvar för att konfrontera det ökade hotet från Ryssland.
Enligt två personer som är bekanta med diskussionerna höjde det tyska försvarsministeriet FCA i samtal förra veckan med Airbus, som är ansvarig för Tysklands del av jetens utveckling och konstruktion.
Konversationerna lade bara Berlins missnöje med vad tjänstemän ser som en drivkraft av den franska industrin för en stor roll i programmet. Den attityden har drivit tyskarna att väga fallbackalternativ, inklusive att gå vidare utan Frankrike.
Företaget fick höra att den tyska regeringen undersöker potentiellt närmare samarbete med Sverige eller Storbritannien – eller går ensam med Spanien.
Tyska flygvapen tjänstemän informerade också Bundestag -lagstiftare tidigare denna vecka, säger en tjänsteman i lagstiftaren.
”Vid någon tidpunkt (det tyska) parlamentet kommer att behöva säga: ’Antingen behöver vi detta flygplan eller vi inte,'” sa socialdemokratiska lagstiftare Andreas Schwarz till BLADET.SE, varning om att produktionen inte ens har börjat och ”många oförutsedda problem” är fortfarande troligt att uppstå.
I juli enades Paris och Berlin att de skulle försöka stryka av skillnader under hösten och besluta i slutet av året om de skulle flytta FCA till fas 2, där företag måste komma med ett demonstratorflygplan.
Att öppna projektet upp för nya partners skulle vara en radikal förändring.
Storbritannien leder det rivaliserande Global Combat Air -programmet genom BAE Systems, vilket ger det en stark industriell bas inom stealth design och systemintegration. Hur det skulle vara möjligt för BAE att arbeta med två konkurrerande projekt utan intressekonflikt är oklart.
Sverige är inte längre en del av GCAP och kan bidra till FCA: er genom Saab, som bygger Gripen Fighter och har långvarig expertis inom flygel, sensorer och lätta flygframar. Den svenska försvarsministern Pål Jonson är i Berlin nästa vecka.
Överläggningarna i Berlin understryker den stigande ilskan i Tyskland över det industriella dödläget mellan Dassault – som ansvarar för den franska delen av jet – och Airbus Defense & Space, över ledarskap, teknikdelning och uppdelningen av produktionsarbete. Spaniens industripartner är Indra.
FCAS är inte bara ett flygplan utan föreställs som ett ”system av system” som kallas nästa generations vapensystem (NGW), som kombinerar en nästa generations jaktflygplan (NGF), drönare och en anslutning till online-molnet.
En trilateral samling bland försvarsministrar från Spanien, Tyskland och Frankrike planeras till oktober. Tekniska möten mellan bransch, myndigheter och vapenupphandlingsbyråer äger regelbundet trots Frankrikes nuvarande politiska kris för att arbeta med alternativ för att presentera för ministrarna.
En av de viktigaste frågorna är hur man delar upp arbetet, som ursprungligen planerades för att delas lika mellan Frankrike, Tyskland och Spanien.
Under sommaren rapporterade tyska försvarsmedier Hartpunken att Dassault pressade på en 80 procent av arbetet med NGWS och utlöste ilska i Berlin.
På en nyhetskonferens på onsdag sade den tyska kansleren Friedrich Merz talesman Stefan Kornelius att Berlin och Paris fortfarande anpassade sina positioner, men betonade att Berlins krav var tydlig.
”Distributionen av bördor och arbete i detta vapenprojekt måste genomföras i enlighet med kontraktet,” sade han och tilllade att ”det finns ingen dissens” mellan Berlin och Madrid.
Den spanska regeringen svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Merz var i Madrid på torsdagen, där han träffade den spanska premiärministern Pedro Sánchez och de två diskuterade FCA.
”Vi delar bedömningen att den nuvarande situationen är otillfredsställande. Vi fortsätter inte med detta projekt,” sade han. ”Vi pratar båda med den franska regeringen och vi vill ha en lösning så snart som möjligt.”
Franska tjänstemän förnekade att Dassault Aviation vill ha 80 procent av arbetet med NGWS.
Det franska företaget betonar emellertid att det letar efter mer beslutsmakt specifikt på NGWS för att undvika att behöva konsultera Airbus och Indra på varje steg i flygplanets utveckling. Den hävdar att det nuvarande arbetsflödet sannolikt kommer att orsaka förseningar.
”Är den nuvarande organisationen, med en mycket demokratisk verkstad och styrning, den mest effektiva planen? … Det är en fråga som vi har ställt tyskarna och spanska, och ingen kan visa att med den nuvarande organisationen och utan tydligt ledarskap kommer vi att ha ett flygplan i tid,” sade en fransk tjänsteman som arbetar med FCA, med hänvisning till 2040 -tidsfristen.
Ett av alternativen kan vara att behålla den nuvarande uppdelningen av arbetet – cirka 33 procent för varje land – medan han justerar styrningen för att möjliggöra snabbare beslut.
”Kan vi utveckla denna styrning för att säkerställa snabbare och tydligare beslut? Det finns ingen uppenbar lösning, men alla intressenter är ganska flexibla,” tillade den franska tjänstemannen och betonar att Paris är fullt engagerad i att hitta ett avtal. ”Det finns bara en plan: att implementera FCA: erna. Vi måste hitta ett sätt att implementera FCA: erna.”
Även om inget formellt beslut har fattats i Berlin om att bedriva en plan B, betonar tjänstemän behovet av brådskande.
Som svar på Politicos begäran om kommentar vägrade det tyska försvarsministeriet att dela någon ny utveckling på projektet, med hänvisning till kommentarerna från Kornelius.
Den tyska debatten kommer i en tid av politisk omvälvning i Paris. Tidigare premiärminister François Bayrous regering kollapsade i en röst utan förtroende denna månad och banade vägen för Sébastien Lecornu att bli premiärminister.
Lecornu, som tidigare tjänade som väpnade styrkor, var direkt involverad i FCAS -förhandlingar och ses i Berlin som en siffra med myndigheten att föra Dassault till bordet.
Tyska tjänstemän tittar noga på hur Lecornu positionerar sig själv. Om han använder sin nya ansträngning för att pressa på kompromiss med Airbus, kan FCA: er fortfarande gå vidare till nästa fas. Men om han stöder Dassaults hårda linje för att dela arbetet och ledarskapet, kan Berlins fallbackalternativ med Storbritannien och Sverige – eller till och med ett soloprogram – få dragkraft.