ERA med allt mer fri och omfattande internationell handel, byggd på ett reglerbaserat system som USA hjälpte till att skapa, har kommit till ett plötsligt slut. Den 2 april, i ett teaterhändelse, rullade USA: s president Donald Trump ut en serie massiva tullar som kommer att påverka nästan varje främmande land. På en mening var hans tillkännagivande inte en överraskning: från det ögonblick han tillträdde, visste företag och finansanalytiker att Trump skulle höja handelshinder. Men tullens omfattning och omfattning bekräftade deras värsta rädsla. I ett fall har Washington starkt begränsat internationell handel.
När Trump motiverar denna nya era av tullar har Trump hävdat att USA är offer för orättvis handelspraxis. Liksom med många av Trumps idéer finns det mer än en kärna av sanning i hans påståenden. Kina har till exempel utnyttjat reglerna för världshandelsorganisationen för att få tillgång till andra ländernas marknader för sin export och samtidigt begränsa tillgången till sina egna marknader. Peking har också använt omfattande subventioner och andra åtgärder för att öka kinesiska företags globala konkurrenskraft, inklusive genom att tvinga utländska företag att överlämna teknik.
Men snarare än att fastställa reglerna som vissa amerikanska handelspartner utnyttjade, har Trump valt att spränga hela systemet. Han har tagit luckan för att handla med praktiskt taget alla större amerikanska handelspartner och sparat varken allierade eller rivaler. Kina står nu inför höga tullar, ja, men det gör Japan, Sydkorea och Taiwan. Långvariga, ömsesidigt gynnsamma ekonomiska relationer och geopolitiska allianser har räknat för lite.
Många hoppas att Trumps tullar kommer att bevisa flyktiga – att, konfronteras med tankningsaktier och stigande priser, kommer Washington att rulla tillbaka begränsningarna. Det är möjligt att Vita huset kommer att sänka några av sina priser, särskilt när länder lobby för undantag. Men verkligheten är att åldern för fri handel sannolikt inte kommer tillbaka. Istället kommer alla pruta mellan Trump och andra stater att forma ett växande ekonomiskt system definierat av protektionism, spänningar och transaktioner. Resultatet kommer inte att bli fler jobb, eftersom Trump har lovat. Det kommer att vara turbulens för alla och under kommande år.
Dålig matematik
Enligt Trump behöver Förenta staterna massiva tullar för att rätta till sina obalanser för handels. Det finns lite logik till denna uppfattning. Det är sant att USA driver handelsunderskott med de flesta länder, men det är inget fel med det faktum. Istället betyder det bara att andra länder är effektiva på att producera varor som amerikanska konsumenter vill ha, så amerikanerna köper mer av dem än tvärtom. Ändå tror Trump att alla länder som driver ett bilateralt handelsöverskott med USA är per definition fusk och att ömsesidiga tullar behövs för att jämna ut saker.
För att besluta vilka tullar som ska tas ut beräknade Trump till synes alla sätt på vilka länder fuskar – inklusive genom tullar, icke -arvbarriärer och valutamanipulation – för att uppskatta den totala ”tullen” som varje land som åläggs USA. I praktiken innebar detta att dela det amerikanska handelsunderskottet med ett land med mängden varor som det exporterade till USA. (Dessa beräkningar utesluter bekvämt tjänster handel – till exempel turism, utbildning och företagstjänster – där USA driver ett överskott med de flesta av sina handelspartner). Trump gav sedan generöst varje land en rabatt på 50 procent och införde ömsesidiga tullar på varorimport motsvarande hälften av den åtgärden.
För att se hur detta fungerar, i praktiken, titta på Kina. År 2024 hade USA ett handelsunderskott på 295,4 miljarder dollar med detta land, och det importerade 438,9 miljarder dollar i kinesiska varor. Trump beräknade således att Kina har en effektiv tullsats på 67 procent på importen från USA – eller 295,4 miljarder dollar dividerat med 438,9 miljarder dollar. Trump fastställde således de ömsesidiga tullarna på USA: s import från Kina till 34 procent (hälften av 67 procent). Denna siffra verkar vara ovanpå de 20 procents tullar som redan är på plats och uppgår till en total tullsgrad på 54 procent på import från Kina, men vem räknar?
USA och Sydkorea har ett frihandelsavtal, men Sydkorea driver ett handelsöverskott med USA. Därför måste de genom Trumps logik fuska. Enligt Vita husets beräkningar tillämpar Sydkorea ungefär en tull på 50 procent på USA: s export. Som ett resultat slapp Trump en 26 procents tull på importen från Sydkorea.
Trump har sprängt hela handelssystemet.
Vad sägs om länder som USA driver ett handelsöverskott mot? USA exporterar fler varor till Australien och Storbritannien än det importerar från dessa länder. Visst visar detta USA att vara fuskare i dessa två relationer. Men enligt Vita husets åsikt fuskar bara andra länder. I själva verket drabbades dessa två länder fortfarande med tio procent tullar. Man kan fråga, varför tillämpa några tullar i sådana fall? Svaret, verkar det, varför inte?
Tariffer i sig kommer inte att radera det totala amerikanska handelsunderskottet – såvida inte landet helt murar sig från internationell handel. Det beror på att handelsunderskottet i själva verket är klyftan mellan inhemska besparingar och investeringar. USA är fortfarande ett bra ställe att investera, men dess privata sparfrekvens är låg och regeringen driver enorma budgetunderskott. Om Trump verkligen ville föra handelskontot skulle han vara bättre på att fortsätta åtgärder för att främja nationella besparingar. Och även om Förenta staterna inte skulle ha något övergripande handelsunderskott, skulle det fortfarande troligen driva handelsunderskott med vissa länder och överskott med andra. Bilaterala obalanser för handel är bara naturen av internationell handel.
Trump ser också tullar som ett verktyg för att återuppliva USA: s tillverkning. Men den fördelen är spekulativ, skulle inträffa långt i framtiden och uppvägs av de uppenbara kostnaderna. Trumps tullar omfattar ett så brett skår av produkter och handelspartner att de oundvikligen kommer att ha negativa effekter på den amerikanska ekonomin – med kostnaderna för störningar som amerikanska konsumenter och företag bär i praktiskt taget varje sektor.
Branscher med komplexa leveranskedjor som är gängade genom flera länder, såsom biltillverkning, kommer att få de allvarligaste konsekvenserna. Men alla företag som har gynnats av leveranskedjor som är effektiva och kostnadseffektiva (det vill säga de flesta av dem) kommer nu att behöva sträcka sig för att minska sin exponering för handelspolitik och geopolitiska risker. Detta kommer oundvikligen att öka priserna för konsumenterna, eftersom företag prioriterar motståndskraft snarare än effektivitet. Till och med jordbruksprodukterna, maskinerna och utrustningen och högteknologiska varor som USA: s export kommer att påverkas negativt tack vare vedergällningstariffer som Washingtons handelspartners införde.
Point of No Return
Resten av världen reagerar fortfarande på Trumps tillkännagivande. Men länder kommer sannolikt att svara med en kombination av vedergällning, tillfredsställelse och diversifiering. Var och en av dessa tillvägagångssätt har utmaningar.
Tänk först på att vedergälla mot USA. Flera länder har redan lovat att tillämpa tullar på amerikansk tillverkade varor som svar på Trumps provokationer. Deras medborgare är också arga. Kanadensiska konsumenter bojkottar amerikanska produkter, och turister från resten av världen kommer sannolikt att avvisa USA. Men vedergällning bär sina egna kostnader eftersom det ökar osäkerheten om den globala handeln, vilket skadar affärsinvesteringar.
Tillfredsställelse kommer med färre risker, och det är verkligen i intresse för varje land hit med tullar för att förhandla med Trump. Bilateral handel kan inte balanseras över natten, men länder kan lova att köpa fler varor från USA och minska hinder för denna import. Trump motiverade tidigare tullsrundor på bredare nationella säkerhetsskäl och använde dem som ett verktyg för att få länder att begränsa olaglig invandring och inflöden av olagliga droger; Amerikanska handelspartner kan erbjuda att vidta djärva åtgärder för att hindra dessa gissar från att nå amerikanska stränder. Trump älskar trots allt en affär så att varje land kommer att behöva hitta sätt att tillåta honom att kräva seger (vilket han kommer att göra i alla fall). Även om andra länder lovar att köpa fler amerikanska varor är det osannolikt att deras handelsöverskott med USA kommer att krympa tillräckligt snabbt för att behaga presidenten och lämna dem öppna för ytterligare straffåtgärder. Och om den amerikanska ekonomin börjar sputtera på grund av tullarna, kommer Trump oundvikligen att höja ännu mer skylt på resten av världen.
USA leder en återupplivning av protektionism.
Andra länder, särskilt de som redan har starka handelsrelationer, kan kanske kringgå USA. Till exempel kan Kina, Japan och Sydkorea försöka skydda sig från effekterna av USA: s tullar genom att intensifiera deras ömsesidiga handelsförbindelser. Men vart och ett av dessa länder förlitar sig starkt på exporten för att driva sina ekonomier och är besatt av svag inhemsk efterfrågan. Kinas enorma överdrivna kapacitet och svaga importbehov, i synnerhet hotar de andra två ekonomierna. Som ett resultat kommer dessa länder sannolikt att vara försiktiga med att öppna sina marknader fullt ut för varandras export. Européerna har för sin del signalerat att de är villiga att arbeta med andra stater för handel. Men de vill inte bli en dumpningsplats för andra lands export.
Ändå, inför begränsad tillgång till amerikanska marknader och svagare amerikansk konsumenternas efterfrågan, kommer resten av världen att se ut för att exportera marknadsdiversifiering, handelsarrangemang som utesluter USA och andra tillvägagångssätt för att buffra sig mot ett hotande globalt handelskrig. Men verkligheten är att de bara kan göra så mycket. I själva verket, även om USA drar sig tillbaka från de bredbaserade, betydande tullarna som Trump har meddelat, har skadan gjorts på företagets och investerarnas förtroende. Washington har kastat en pall om affärsinvesteringar och konsumtionsbehov, vilket kan tippa den mjukande amerikanska ekonomin i en lågkonjunktur – och dra resten av världsekonomin med den.
Förenta staterna har avgett sin roll som en bastion av fri handel och leder istället en återupplivning av protektionism som kommer att skada konsumenter och företag över hela världen. Dessa tullar, om de förblir på plats, kommer att definiera Trumps arv inte som en kunnig affärsman utan som ett förstörande och petulant hinder för ekonomiska framsteg.