Den populära sociala medieplattformen TikTok har anklagats för att skada och misslyckas med att skydda unga människor i en rad nya stämningar som lämnats in av flera amerikanska delstater.
Stämningarna, som lämnades in på tisdagen i New York, Kalifornien, och 11 andra delstater, såväl som District of Columbia, bidrar till fortsatta juridiska utmaningar som det kinesiskt ägda företaget redan är inblandat i i USA. De senaste anmälningarna anklagar företaget för att avsiktligt använda beroendeframkallande programvara för att hålla barnen titta så länge som möjligt, samt för att felaktigt framställa effektiviteten av dess innehållsmoderering.
TikTok har avvisat anklagelserna ”av vilka många vi anser är felaktiga och vilseledande”. Den sa att det var besviket över att staterna valde att stämma ”istället för att arbeta med oss på konstruktiva lösningar på branschövergripande utmaningar”.
Plattformens moderbolag, ByteDance, kämpar också mot föreslagen lagstiftning som kan förbjuda appen i USA. Företaget har tidigare sagt att det inte håller med om anklagelserna om att det inte skyddar barn och har sagt att det erbjuder ”robusta skyddsåtgärder för tonåringar och föräldrar”.
Amerikanska lagstiftare har hävdat att appen kan ge den kinesiska regeringen tillgång till användardata och påverka amerikaner genom sin mycket populära algoritm. Vita huset har ställt sig bakom lagförslaget.
Lagstiftare och Vita huset är dock oense med många av TikToks 170 miljoner amerikanska användare – som representerar ungefär halva landet – såväl som medborgerliga friheter och digitala rättighetsgrupper som säger att ett förbud skulle inkräkta på yttrandefriheten.
I juni hävdade en koalition av medborgarrättsgrupper, inklusive Asian American Foundation och Hispanic Heritage Foundation, att TikTok var avgörande för synligheten för marginaliserade grupper.
”TikTok är ett modernt digitalt stadstorg som ger olika samhällen, ofta försummade av traditionella medier, möjlighet att dela sina underrepresenterade röster med människor över hela Amerika och världen”, skrev advokater som representerar koalitionen i en domstolsansökan.
American Civil Liberties Union har också attackerat försök att stänga av TikTok och sagt att politikerna ”försökte byta ut våra rättigheter till det första ändringsförslaget mot billiga politiska poäng”.
”Oavsett om det är att titta på matlagningskurser, diskutera dagens nyheter eller livestreama protester, har vi rätt att använda TikTok och andra plattformar för att utbyta våra tankar, idéer och åsikter med människor runt om i världen,” sa ACLU.
”Dangerous by design”
De senaste stämningarna anklagar TikTok för att försöka maximera den tid användare spenderar på appen för att rikta in dem med annonser.
”TikTok odlar beroende av sociala medier för att öka företagens vinster,” sade Kaliforniens justitieminister Rob Bonta i ett uttalande. ”TikTok riktar sig avsiktligt till barn eftersom de vet att barn ännu inte har försvaret eller förmågan att skapa sunda gränser kring beroendeframkallande innehåll.”
”Unga människor kämpar med sin mentala hälsa på grund av beroendeframkallande sociala medieplattformar som TikTok”, upprepade New Yorks justitieminister Letitia James.
Washingtons stämningsansökan anklagade också TikTok för att underlätta sexuellt utnyttjande av minderåriga användare, och sa att TikToks livestreaming och virtuella valuta ”fungerar som en virtuell strippklubb utan åldersbegränsningar.”
”TikToks plattform är farlig till sin design,” sade Washington, DCs justitieminister Brian Schwalb. ”Det är en avsiktligt beroendeframkallande produkt som är designad för att göra unga människor beroende av sina skärmar.”
TikTok säger att det tillhandahåller säkerhetsfunktioner inklusive standardgränser för skärmtid och integritetsstandarder för minderåriga under 16.
Illinois, Kentucky, Louisiana, Massachusetts, Mississippi, New Jersey, North Carolina, Oregon, South Carolina, Vermont och staten Washington stämde också på tisdagen. Andra stater, inklusive Utah och Texas, hade redan stämt företaget. Det amerikanska justitiedepartementet lämnade också in sin egen stämningsansökan mot TikTok tidigare i år för att de påstås ha misslyckats med att skydda barns integritet i appen.