Dimman kring Thailands premiärminister Paetongtarn Shinawatras koalitionsregering håller på att lösas, med regeringsuppställningen och politiken som förväntas vara på plats i mitten av september. Mitt i väntan har uppmärksamheten riktats mot förändringar i koalitionens och oppositionens dynamik, drivna av upplösningen och sammansättningen av bisarra politiska allianser. Hur betydelsefulla de än är har jag blivit mer fascinerad av bristen på samtal om UD.
Som med tidigare regeringsbildningar, finns det knappast någon politisk jockeying för kontrollen av utrikesministeriet, som vanligtvis är högt rankat i andra länder. Allmänheten kunde inte bry sig mindre om den nuvarande utrikesministern, Maris Sangiampongsa, stannar eller går. Och samtal om den nya administrationens utrikespolitiska inriktning är begränsade till entusiaster.
Man kan mycket väl dra slutsatsen att Thailand som helhet undervärderar, eller åtminstone är apatiskt mot, utländska relationer.
Det är en obekväm påminnelse för utrikespolitiska experter och bara observatörer som jag själv, som har gnällt över Thailands krympande internationella profil. Det har varit bekvämt att lägga skulden helt och hållet på inkompetent ledarskap (föregångaren Prayut Chan-o-cha-regeringen har verkligen fått sin del av kritiken) och motstå att erkänna att förankrade strukturella faktorer också spelar in.
En vers från Thailands nationalsång lyder: ”Thaimännen är fredsälskande, men inga fegisar när kriget kommer”, vilket återspeglar det thailändska folkets icke-konfronterande och inåtvända natur. Även utan dessa egenskaper har Thailand som en liten makt inte kommandot över sitt eget öde när det handlar med stormakter; det kan bara göra det med grannländer av jämförbar storlek. Sådana begränsningar förklaras av Thailands uppskattade diplomat Tej Bunnag, i hans mycket insiktsfulla intervju som borde läsas av alla som är intresserade av thailändsk diplomati.
Dessutom befinner sig Thailand efter kalla kriget i en relativt godartad strategisk miljö. Riket åtnjuter hjärtliga förbindelser med praktiskt taget alla stormakter och grannar, och har i huvudsak inga tvister på mycket kontroversiella områden. Att sakna trovärdiga externa fiender och belastad med oändliga inhemska problem, att behålla ett starkt yttre fokus eller beslutsamhet i utrikespolitiska frågor är inte ett krav för de härskande eliterna. Även för allmänheten är utrikespolitisk läskunnighet ett val, inte en nödvändighet.
Resultatet är alltså att Thailand följer den thailändska motsvarigheten till ordspråket ”låt sovande hundar ligga”. Med andra ord blir uppgiften för thailändsk utrikespolitik centrerad kring att upprätthålla Thailands befintliga position inom det internationella systemet: undvika att skaffa fiender, prioritera relationer med omedelbara grannar – stadigt snarare än proaktivt – och försöka förbättra relationerna med stormakter när omständigheterna tillåter.
Som sådan är det oklart hur påtagliga resultat levereras och framgång mäts, särskilt med tanke på krångligheterna med samordning mellan myndigheter och överlappande ansvar. För blotta ögat är UD för alltid ett sidospel. Ta till exempel evakueringen av thailändska arbetare från Israel. Även om utrikesministeriet spelade en avgörande roll var det synen av flygvapnets plan som svepte in för att hämta arbetarna som skapade rubriker på förstasidan. På liknande sätt, när det gäller handel, ansvarar avdelningen för internationella ekonomiska frågor under UD för att studera och rekommendera anvisningar för ekonomisk diplomati. Ändå är det handelsministeriet som faktiskt genomför internationella handelsförhandlingar och sluter frihandelsavtal.
Det borde därför inte komma som någon överraskning att UD:s budget är ganska liten och står för cirka 0,2 procent av statens utgifter. Illustrationen nedan jämför UD:s budgetförslag för räkenskapsåret 2025 med det för åtta utvalda ”Grade A”-departement som politikerna önskar. Det säger sig självt att även om handelsministeriet och energiministeriet arbetar med mindre budgetar än utrikesministeriet, övervakar de viktiga områden som har ett djupt ekonomiskt värde: regleringar av handel, tjänsteverksamhet och immateriella rättigheter för de förstnämnda, och energisäkerhet för de förstnämnda. senare.
För politiker ökar stark prestation i ett av de eftertraktade A-departementen, som är djupt sammanflätade med vanliga människors dagliga liv, möjligheterna till omval avsevärt. Och för att sammanfatta det i negativ bemärkelse erbjuder dessa ministerier vägar för korruption som är svåra att hitta i UD.
UD:s bristande politiska lockelse slutar med att bli både en gåva och en förbannelse. Å ena sidan har professionella sannolikt mer utrymme att utföra sitt jobb utan mycket politisering. Å andra sidan är den offentliga granskningen minimal. Ministeriet skulle i slutändan kunna styras av högt kapabla människor eller någon helt okvalificerad, och allmänheten kanske inte bryr sig på något sätt. Med politisk inblandning som genomsyrar varje aspekt av thailändskt styre idag, fruktar jag att det kan bli mindre engagemang från kompetenta individer som har landets bästa för ögonen.
Problemet är att det inte kommer att göra någon nytta för Thailand att acceptera status quo. Gilla det eller inte, gränserna mellan internationella och inhemska frågor suddas ut när stormaktskonkurrensen intensifieras och expanderar till att på ett framträdande sätt inkludera domäner som direkt påverkar våra vardagliga liv, vare sig det är teknik, hälsa eller meteorologi. Det har blivit lättare att utsättas för sidoskador (från handelskriget mellan USA och Kina, till exempel) och riktad utländsk inblandning (vare sig från statliga aktörer eller på annat sätt, allt bemyndigat av tekniska framsteg). För att blomstra i denna föränderliga verklighet måste Thailand gå bortom sin bekvämlighetszon och hävda sina intressen – utan att gå i sväng och riskera att trassla in sig i konflikter. Ju snabbare det kan göras, desto bättre.