En domstol i Thailand beordrade i onsdags upplösningen av det progressiva partiet Move Forward, som kom först i förra årets allmänna val, och sa att det bröt mot konstitutionen genom att föreslå en ändring av en lag mot förtal av landets kungafamilj.
Författningsdomstolen sa att den enhälligt röstade för att upplösa partiet eftersom dess kampanj för att ändra lagen ansågs vara ett försök att störta landets konstitutionella monarki.
Move Forward Party kunde inte bilda en regering efter att ha toppat opinionsmätningarna eftersom medlemmar av senaten, vid den tiden ett konservativt militärt utsett organ, vägrade att godkänna sin kandidat till premiärminister.
Valkommissionen hade lämnat in en framställning mot Move Forward Party efter att författningsdomstolen i januari beslutat att man måste sluta förespråka lagändringar, känd som artikel 112, som skyddar monarkin från kritik med straff på upp till 15 års fängelse pr. anfall.
Domen införde också ett tioårigt förbud mot politisk aktivitet för dem som innehade partiets verkställande positioner medan det kampanjade för den föreslagna ändringen. Bland dem finns dess karismatiske tidigare ledare, Pita Limjaroenrat, och nuvarande chefen Chaithawat Tulathon.
Det förblev oklart vad som kommer att hända med resten av dess icke verkställande lagstiftare, även om Pita sa i en intervju med Associated Press att partiet kommer att se till att de får en ”smidig övergång till ett nytt hus” eller ett nytt parti.
Lagstiftare i ett upplöst politiskt parti kan behålla sina platser i parlamentet om de flyttar till ett nytt parti inom 60 dagar.
Move Forward och dess reformagenda skakade om thailändsk politik genom att vinna flest platser i valet 2023 även om det efteråt blockerades från att ta makten. Den senaste rättsliga åtgärden är en av många som har väckt stor kritik och ses som en del av en år lång attack mot landets progressiva rörelse av konservativa krafter som försöker behålla sitt grepp om makten.
Partiet nekades makten efter att senaten vägrat acceptera dess dåvarande ledare Pitas nominering till premiärminister. Senatorer, som fick befogenhet att lägga veto mot premiärministerkandidater genom konstitutionen som antogs 2017 under en militärregering, sa att de motsatte sig Pita på grund av hans avsikt att reformera den kungliga förtalslagen. Move Forward togs senare bort från en koalition som bildades med det nu styrande Pheu Thai-partiet och blev oppositionsledare.
I sina argument som lämnats in till domstolen sa Move Forward att författningsdomstolen inte har jurisdiktion att avgöra ärendet och att framställningen som inlämnats av valkommissionen inte följde korrekt process eftersom Move Forward inte gavs möjlighet att försvara sig innan den inlämnats till domstolen. Domstolen sa i sin dom att den har befogenhet att avgöra ärendet, och att dess tidigare dom i januari var tillräckligt som bevis för att valkommissionen skulle väcka ärendet utan att behöva höra mer bevis från partiet.
Människorättsorganisationer har uttryckt oro över fallet. Amy Smith, verkställande direktör för människorättsgruppen Fortify Rights, kallade före domen försöket att avveckla Move Forward ”en direkt attack mot demokratiska principer” som ”allvarligt undergräver Thailands engagemang för mänskliga rättigheter.”
Ordföranden för den amerikanska senatens utrikeskommitté, senator Ben Cardin, skickade ett brev till Thailands utrikesminister Maris Sangiampongsa för att uttrycka sin oro. Han sa att upplösning av ett parti som ”säkrade en betydande seger” i valet 2023 skulle ”få miljontals väljare som krävde progressiv förändring och demokratiska reformer”.
Premiärminister Srettha Thavisin har hävdat att det thailändska rättssystemet är rättvist och opartiskt, och att regeringen inte kan blanda sig i den rättsliga processen.
Move Forwards föregångare, Future Forward-partiet, upplöstes av författningsdomstolen 2020 på anklagelser om brott mot vallagar om donationer till politiska partier.
Thailands domstolar, särskilt författningsdomstolen, anses vara ett bålverk för landets rojalistiska etablissemang, som har använt dem och nominellt oberoende statliga organ som valkommissionen för att utfärda beslut för att förlama eller sänka politiska motståndare.
Upplösningen av Future Forward, vars löften om reformer var särskilt attraktiva för yngre människor som var desillusionerade efter år av militärt styre, belyste ytterligare kampen mellan den progressiva rörelsen och konservativa krafter i Thailand. Det var en av de utlösande faktorerna för ungdomsledda prodemokratiska protester som växte upp över hela landet 2020. Protesterna kritiserade öppet monarkin, en institution som tidigare ansågs orörd och en bärande del av det thailändska samhället.
Protesterna ledde till kraftfulla åtal enligt artikel 112, som tidigare hade använts relativt sällan. Kritiker menar att lagen ofta används som ett verktyg för att avskaffa politiska oliktänkande.
Move Forward, bildat som ett nytt hem för lagstiftare från det upplösta Future Forward-partiet, kampanjade för en ändring av artikeln och andra demokratiska reformer i valet 2023. Den vann förstaplatsen i omröstningen, en överraskande seger som tyder på att många thailändska väljare var redo för förändring.
Move Forward har insisterat på att man vill behålla monarkin över politiken och inte utnyttjas som ett politiskt verktyg.