Seoul, Sydkorea -Efter sex timmars nödlagstiftning, hundratals dagar med protester, våld vid en Seoul-domstol och den eventuella impeachment av president Yoon Suk-Yeol, är Sydkorea nu timmar från att välja en ny ledare i hopp om att återställa stabilitet till en oupplöst nation.
Från 06:00 till 20 på tisdagen (21:00 till 11:00 GMT) kommer sydkoreanerna att rösta för en av fem presidentkandidater i ett lopp som till stor del leds av oppositionens demokratiska partiets Lee Jae-Myung. Han följs i omröstningarna av det styrande folkmaktkandidaten Kim Moon-soo.
Valet – med 44,39 miljoner berättigade väljare – förväntas se någon av dessa två topputmanare ersätta Yoon. Den utvisade före detta presidenten förra veckan deltog i sin femte domstolsförhandling där han står inför anklagelser om att leda en uppror och missbruk av makten på grund av hans misslyckade införande av kampslag den 3 december.
Om dömd kan Yoon få en maximal straff i livstid i fängelse eller till och med dödsstraffet.
Deltagande i valet förutsägs vara på en hög tid mitt i den politiska oron som härrör från den korta införandet av militärstyre, som fortfarande resonerar i varje hörn i samhället och har kraftigt delat landet längs politiska linjer. Det finns de som fortfarande stöder Yoon och de som hårt motsätter sig hans beslut om krigslagar.
Demokratiska partiets Lee är för närvarande den tydliga frontrunner, med Gallup Koreas senaste undersökning den 28 maj och placerade sitt stöd på 49 procent, jämfört med People Power Party Kims 36 procent, som favoriten att vinna.
Tidig omröstning, som slutade på fredag, hade den näst högsta valdeltagandet i landets historia, 34,74 procent, medan utländska omröstningar från 118 länder nådde rekordhög på 79,5 procent.
Lee Jae-Myungs andra chans
I det senaste presidentvalet 2022 gick Yoon smalt ut Lee i den närmaste presidenttävlingen i Sydkoreas historia.
Efter hans krossande nederlag 2022 till en röstningsmarginal på bara 0,73 procentenheter har Lee nu en ny chans på toppkontoret och för att lösa in sitt politiska rykte.
För ungefär en månad sedan fastställde Sydkoreas högsta domstol att Lee hade spridit falskheter under sitt presidentbud 2022 i strid med vallagen.
Förutom att överleva en serie mutor anklagelser under sin mandatperiod som borgmästare i Seongnam och guvernör i Gyeonggi -provinsen, som han hävdade var politiskt motiverade, överlevde Lee också en knivande attack på hans nack under en nyhetskonferens i Busan förra året.
Lyckligtvis för Lee har domstolarna gått med på att skjuta upp ytterligare utfrågningar av hans pågående rättegångar tills efter valet.
På kampanjspåret den här gången talade Lee sina supportrar bakom Bulletproof Glass, med snikskyttar placerade på hustak och skannade folkmassorna efter potentiella hot, när motterrorismenheter patrullerade till fots.
Lee har också gått med på sin kampanj av konservativa lagstiftare, hans tidigare motståndare, som offentligt har stött hans körning för kontoret flera gånger under den senaste månaden och ser honom som en väg tillbaka till politisk stabilitet.
People Power Party-kandidaten Kim serverades ett särskilt hårt slag när hans parlamentariska kollega, Kim Sang-wook, avhoppade från partiet i början av maj för att gå med i Lees demokratiska parti.
Enligt pollingdata från Sydkoreas ledande medieuttag Hankyoreh sa bara 55 procent av de konservativa väljarna som stödde Yoon i valet 2022 att de skulle stödja folkets maktparti Kim den här gången.
Medan sådana förskjutningar representerar den kris som det vanliga konservativa partiet står inför efter det politiska nedfallet från Yoon’s botched kampslag och borttagning från tjänsten, vittnar det också om Lees vädjan till både måttliga och konservativa väljare.
Framtida president står inför ”tunga börda”
”Händelserna i kampslagen, upprorsförsöket och impeachmentprocessen har fått ett stort slag mot vår demokrati,” sade Lim Woon-Taek, en sociologiprofessor vid Keimyung University och en tidigare medlem av presidentkommissionen för politisk planering.
”Så den nya presidenten kommer att få en tung börda när man antar presidentens säte,” sa Lim till Bladet.
Ungdomsarbetslöshet, social ojämlikhet och klimatförändringar har också blivit pressande frågor som Yoons administration inte lyckades ta itu med.
Enligt den senaste forskningen stod Sydkoreas icke-regelbundna arbetare, inklusive kontraktsanställda och deltidsavtal, för 38 procent av alla löner och lönesarbetare förra året.
Lee har lovat att förkämpa affärsvänlig politik och koncentrera sig på investeringar i forskning och utveckling och konstgjord intelligens, medan han avstår från att fokusera på delande sociala frågor som könskrig.
Hans inställning har skiftat avsevärt från sin tid att flytta upp de politiska rankningarna när han främjade vänsteridéer, till exempel en universell grundinkomst.
Händelser på natten av förklaringen om krigslag den 3 december hjälpte också Cement Lees image som en politisk frihetskämpe. Lee var en före detta advokat för mänskliga rättigheter och liveströmdes skalade murarna i nationalförsamlingen när militären omgav föreningen, där han samlade medlagstiftare för att rösta och slå ner Yoons beslut att mobilisera militären.
Bland Lees mest centrala kampanjlöften har varit hans löfte att förvisa de som är inblandade i Yoons kampslag och skärpa kontrollerna på en framtida presidents förmåga att göra detsamma. Lee vill också se en konstitutionell ändring som skulle göra det möjligt för presidenter att betjäna två fyraårsperioder, en förändring från den nuvarande enkelsperioden fem år.
Medan Lees närmaste utmanare, Kim, har kommit överens om en sådan politik och såg till att distansera sig från Yoon, har den tidigare arbetsaktivistiska vända-hjärna-konservativa också sagt att den tidigare presidentens impeachment gick för långt.
Trump, tullar och Sydkoreas nya riktning
Valet utvecklas också när USA: s president Donald Trump har föreslagit en serie tullar på en viktig sydkoreansk export som stål, halvledare och bilar.
Mot bakgrund av dessa hot har Lee lovat att stimulera efterfrågan och tillväxten, medan Kim har lovat att underlätta affärsreglerna. Kim betonade också sin plan att hålla ett omedelbart toppmöte med Trump för att diskutera tullarna.
Lee, å andra sidan, har lovat en mer pragmatisk utrikespolitisk agenda som skulle upprätthålla förbindelserna med den amerikanska administrationen men också prioritera ”nationella intressen”, såsom överbrygga närmare förbindelser med angränsande Kina och Ryssland.
På Nordkorea är Lee fast besluten att underlätta spänningarna som har stigit till enastående höjder under de senaste åren, medan Kim har lovat att bygga upp landets militära förmåga att motverka Pyongyang och vill ha starkare säkerhetsstöd från USA.
Lee har också lovat att flytta nationalförsamlingen och presidentkontoret från Seoul till Sejong City, som skulle utses till landets nya administrativa kapital och fortsätta en process med stadsplaneringsbalansering som har mött en serie bakslag under de senaste åren.
En annan viktig fråga som Keimyung Universitys Lim hoppas att den framtida ledaren kommer att fokusera mer på är klimatsituationen.
”Vårt land anses vara en klimatskurk, och vi kommer att möta framtida begränsningar i vår export om vi inte tar upp de omedelbara effekterna av att inte hålla gränserna för mängden av våra farliga utgångar,” sade Lim.
”Framtiden för vårt land kommer verkligen att vila på den här frågan: om nästa president kommer att dra ut sådana frågor som den tidigare administrationen eller möta den offentliga sfären och gå rakt in i de viktigaste frågorna som försämrar vårt samhälle.”
Resultaten av tisdagens omröstning förväntas dyka upp antingen sent på tisdag eller under de tidiga timmarna på onsdag morgon.
I valet 2022 utropades Yoon vinnaren klockan 04:40 på morgonen efter valdagen.
Med Lee The Clear Frontrunner i detta val kan resultatet vara uppenbart redan på tisdag kväll.
Men förbättrad övervakning vid valstationer i år på grund av oro som uppstod om räkningsfel kan vara en faktor för att bromsa alla tidiga tillkännagivanden av landets nästa president.