Ett omfattande förbud mot vaping har trätt i kraft på Maldiverna.
Importen av vaping-enheter och relaterade produkter blev olaglig den 15 november. Användning, innehav, tillverkning, försäljning, reklam och gratis distribution av e-cigaretter eller vapes förbjöds från och med söndagen den 15 december.
Tillsammans med branta höjningar av tobakstullarna utgör förbudet de hårdaste åtgärderna mot rökning i Maldivernas senaste historia. Individer som fångas för att vaping kan få böter på 325 $. Importen av vapes medför högre böter på 3 240 $ och försäljningen kan bötfällas 1 300 $ med ytterligare 650 $ för varje såld enhet.
Förbudet infördes för att ”folket fortsatte att upprepa behovet av att rädda ungdomarna från detta”, sa president Dr. Mohamed Muizzu på söndagen.
Men opinionen har varit delad. Maldivianer på sociala medier – varav en av fyra tros vara rökare – har uttryckt både starkt stöd och starkt motstånd.
Muizzus tillkännagivande om förbudet i oktober kom efter lobbyverksamhet från hälso- och idrottsföreningar mitt i en växande oro över vaping i skolor.
”Statistik visar att 84 procent av människor som dör på Maldiverna dör av en icke-smittsam sjukdom. Tobak och typer av tobak är bland de största riskfaktorerna för icke-smittsamma sjukdomar”, betonade Maldiverna NCD Alliance, en grupp icke-statliga organisationer inklusive Cancerföreningen, i ett uttalande i september och larmade om en kraftig ökning av användningen av e-cigaretter under de senaste åren, och uppmanade myndigheterna att vidta ”snabba åtgärder” mot ett fullständigt förbud.
Flera studier har visat att nikotin och andra kemikalier i vapes ökar risken för cancer, hjärtsjukdomar, stroke och typ 2-diabetes, tillade uttalandet. Mer än 60 procent av unga vape-användare börjar röka före 18 års ålder, enligt forskning från US Center for Disease Control.
Vaping har förbjudits i 34 länder, inklusive Indien och Thailand, noterade NCD Alliance.
Läkarförbundet, Sjuksköterskeförbundet och olika idrottsföreningar ställde sig bakom uppmaningen om ett förbud. Uppropen blev starkare när föräldrar, upprörda över upptäckten av en låda full med vapes i en skola i Malé, vädjade till regeringen om brådskande åtgärder.
Den enkla tillgängligheten, bekvämligheten och portabiliteten för luktfria vapes – jämfört med den mer iögonfallande rökningen – flaggades som nyckelskäl som möjliggör användningen av dem i skolor och ökar risken för nikotinberoende bland barn.
I oktober, när regeringen föreslog ändringar i import-export- och tobakskontrolllagarna, stängdes vapebutiker i Malé för en strejk och företagare protesterade utanför parlamentet. De arga butiksägarna efterlyste reglering istället för kriminalisering.
Skeptiker till politiken kritiserade det korta varselet för verkställighet och anklagade regeringen för att försöka gynna tobakssäljare. De som började vaping för att sluta röka skulle tvingas tillbaka till cigaretter, hävdade de.
Den globala e-cigarettindustrin hävdar att ”vapes utgör avsevärt lägre hälsorisker än tobak och hjälper till att minska dess skador, medan smaker är nyckeln för att uppmuntra rökare att byta – en position som delas av vissa förespråkare för tobakskontroll”, rapporterade Reuters denna vecka.
Men läkare har ifrågasatt användningen av vapes för att sluta röka, med hänvisning till bristen på bevis för att stödja dess ”effektivitet och säkerhet.”
Den regeringssponsrade lagstiftningen som godkänts av parlamentet riktade sig också mot cigarettrökning genom att både skärpa reglerna för tobakskontroll och avsevärt höja importtullarna på tobaksprodukter. När de höjda tullarna trädde i kraft den 1 november fördubblades priserna från 6,5 dollar till 13 dollar för ett paket cigaretter.
Den 5 december meddelade hälsominister Abdulla Nazim att tobaksavvänjning kommer att omfattas av det nationella sjukförsäkringssystemet. ”Genom att erbjuda nikotinplåster och tuggummi genom Aasandha gör vi det lättare för dem som vill sluta att få den hjälp de behöver”, sa han.
I regeringens ”masterplan om tobaksavvänjning” ingår också att inrätta avvänjningskliniker på alla bebodda öar.
Världshälsoorganisationen (WHO) gratulerade Maldiverna till den nya politiken och välkomnade vapingförbudet som ”ett viktigt initiativ för att stoppa den oroande trenden med ökning av vaping, särskilt bland unga tonåringar.”
Enligt WHO överstiger antalet e-cigaretter som används av barn och ungdomar vuxna i många länder.
”Vidare, hittills, har kommersialisering (försäljning, import, distribution eller tillverkning) av e-cigaretter som konsumentprodukter inte visat sig ha haft en nettofördel för folkhälsan. Istället ökar oroväckande bevis på deras negativa hälsoeffekter för befolkningen”, konstaterade FN-organet, som rekommenderar ”kraftiga beslutsamma åtgärder” i första hand för att skydda barn.
På Maldiverna har utbildningsministeriet konfiskerat ”tusentals vape-enheter” från skolor under det senaste året, avslöjade inrikessäkerhetsminister Ali Ihusan vid en pressträff i oktober. Han riktade kritik mot förbudet och lyfte fram beslaget av vape-patroner eller kapslar infunderade med cannabis i polisens narkotikaoperationer, vilket förnekade rekryteringen av minderåriga inom narkotikahandeln.
Ihusan bekräftade att vape-förbudet kommer att gälla för turister.
”Från och med den 15 november, om någon tar sig in på Maldiverna och försöker ta med vape-enheter, kommer vi att avlyssna dem vid gränsen”, sa han till pressen.
”Andra regeringar kan besluta att erbjuda turister en särskild status, på samma sätt som alkohol är tillåtet på orter. Men vi har inte för avsikt att göra det i nuläget.”