Nitton månader efter att våldsamma sammandrabbningar bröt ut mellan majoriteten av Meitei-befolkningen och Kuki-Zo-stammarna i den nordöstra indiska delstaten Manipur, har våldet inte visat några tecken på att avta. Faktum är att situationen har spiralerat farligt. Så allvarligt är sammanbrottet i lag och ordning i Manipur och så härdade är de etniska gränserna att det kan bli ödesdigert att gå in i den ”andras” territorium.
Det här är ”inte bara en etnisk konflikt”, säger HS Benjamin Mate, en människorättsaktivist och ordförande för Kuki Organization of Human Rights Trust, till The Diplomat. ”Meiteis”, sa han, har ”det solida stödet från Manipur-regeringen mot Kukis.” Mate har skrivit en rapport med titeln ”En historisk kontextualisering av statssponsrad etnisk rensning” och har uppmärksammat den roll som den hindunationalistiska regeringen Bharatiya Janata Party (BJP) spelar i Manipur när det gäller att underblåsa våldet mot Kuki-Zo.
Medan Meitei är hinduer, är Kuki-Zo kristna. Den senare hävdar att chefsminister Biren Singh, en Meitei, systematiskt har försökt att utplåna dem. Hans regering har försökt att vräka dem från deras land i bergen och stämpla dem som ”droghandlare”.
Chefsministern tros åtnjuta det tysta stödet från den BJP-ledda centralregeringen. Premiärminister Narendra Modi har bestämt vägrat att sparka Singh, även om kraven på att avsätta honom har ökat under månaderna.
Våld bröt ut i Manipur i maj 2023. En stamsolidaritetsmarsch av Kuki-Zo för att protestera mot Meitei-gemenskapens krav på att inkluderas i listan över Scheduled Tribe (ST) utlöste sammandrabbningar. Det förvandlades till upplopp, plundring och mord. Det förekom även incidenter av sexuella övergrepp under veckorna som följde. Ett videoklipp av Meitei-män som sexuellt överfaller och paraderar Kuki-kvinnor som de hade tagit av sig nakna utlöste en omfattande upprördhet.
Inget verkar dock ha fått Modis regering att agera för att stoppa våldet eller dra upp delstatsregeringen för dess avgrundsvärda misslyckande.
I juli förra året tog Indiens högsta domstol suo motu medveten om situationen i Manipur och kallade videon med de avklädda kvinnorna som ”djupt oroande”. ”Det är det grövsta av konstitutionella övergrepp”, sade dåvarande överdomare i Indien, DY Chandrachud. ”Om regeringen inte agerar kommer vi att göra det”, varnade han.
Under månaderna därefter har dock högsta domstolen avstått från att ens kommentera den försämrade situationen i Manipur. Förra veckan sa Högsta domstolen att ”Center- och delstatsregeringen måste agera i Manipur. Inte vi.” Domstolen är nu inriktad på avhjälpande åtgärder inklusive kompensation för egendomsförlust, bestraffning av inkräktare och rehabilitering av fördrivna från hjälpläger.
Manipurs Meitei utgör nästan 60 procent av befolkningen, medan Kuki-Zo-stammarna bor i bergen. Ett av de långvariga klagomålen från Kuki är att det inte har skett någon utveckling i kullarna. Alla sjukhus, högskolor och andra institutioner i staten är faktiskt belägna i Imphal-dalen, där Meitei bor.
Våldet under det senaste året och den resulterande hårdare klyftan mellan de två samhällena har orsakat outsägliga svårigheter för människor över etniska och kommunala klyftor, särskilt för de stammar som har blivit avskurna från sjukhus och sjukvård, högre utbildningsinstitutioner, flygplatsen och även regeringskansliet.
Utegångsförbud, strejker, internetavstängningar och sprängningar är dagliga händelser. Förra veckan hittades en handgranat på trappan till en privat bank i staden Imphal. På söndagen hittades en granat nära en statlig entreprenörs hem. Hjälpläger är inte längre säkra zoner med flyktingar, inklusive kvinnor och barn, som kidnappas från rivaliserande läger. Det finns lite förtroende mellan samhällen. Men urholkningen av detta förtroende har inte skett över en natt.
Med motorvägarna mellan bergsdistrikten och dalen stängda har priserna på viktiga föremål skjutit i höjden och daglig överlevnad har blivit en kamp. Dessa svårigheter rapporteras i stort sett inte av mainstreammedia. Centrala säkerhetsstyrkor bemannar ”buffertzonen” mellan Meitei och Kukis territorier och upprätthåller det bräckliga status quo.
Betecknande är att de 10 Kuki-medlemmarna i Manipurs delstatsförsamling, inklusive de från BJP, har hållit sig borta från att delta i de två sista sessionerna av delstatsförsamlingen i Imphal-dalen på grund av säkerhetsproblem.
Kuki-Zo är listade i ST-listan och de fruktar att införandet av Meitei i den listan kommer att tära på deras andel av reserverade platser i statliga jobb. Mer oroande är den inverkan det kan ha på deras grepp över deras mark i bergen. Kukis tror att när Meiteis krav på ST-status väl har medgetts skulle det göra det möjligt för dem att köpa stammark – något de är begränsade från att göra som icke-stammar. De ser Singh-regeringens försök att avregistrera stammark som ett sätt att ta deras land.
Kuki-Zo har tappat tron på Biren Singh och hans regering, som de ser som partisk. De har intensifierat sitt krav på en separat administration för Kukis med lagstiftande befogenheter, som inte kommer att omfattas av Meitei-majoriteten. Förra veckan tog de 10 Kuki-Zo MLAs sina krav till Delhis Jantar Mantar, där de organiserade en sittande protest för att kräva att dialogen för en separat administration påskyndas.
”Utan en separat administration som inte är under Meiteis auktoritet finns det inget sätt att vi kan gå tillbaka till våra hem,” sa en professor vid Nagaland University, som inte ville bli namngiven av säkerhetsskäl, till The Diplomat. Meitei-militanter har jagat Kuki-stammar. ”Vi var tvungna att fly från Imphal över natten med våra familjer för att rädda våra liv”, sa han
Professorn arbetade till en början vid Manipur University i Imphal, när hans liv liksom hundratals andra vändes upp och ner på natten den 3 maj förra året. Beväpnade Meitei-mobbar gick in på universitetsområdet vid 19-tiden och sökte efter Kuki-studenter och lärare. Han och hans familj lyckades ta skydd för natten i Assam Rifles lägret och flydde nästa dag till grannlandet Nagaland.
Med motorvägar blockerade och dalen utanför gränserna har professorn inte kunnat besöka sina åldrande föräldrar i Churachandpur på över ett år. ”Normalt skulle det ta fyra till fem timmar att nå från Kohima till mitt hem i Churachandpur på väg. Nu tar det mig 2 till 3 dagar. Från Kohima måste jag åka till Shillong och sedan till Aizwal för att nå Churachandpur”, säger den oroliga professorn.
”Ingen Kuki är säker i dalen,” tillägger han.
Flera manipurier jag pratade med har slutat med statliga jobb eller lämnat sina akademiska kurser halvvägs. Den svåra säkerhetssituationen i Manipur har tvingat dem att ta sina familjer ut ur staten. Det finns en djupt rotad terror på båda sidor, mer så med fruktade väpnade grupper som Aramabai Tengol, en Meitei-milis och aktiva militanta grupper Kuki och regeringen agerar som en stum åskådare.
Kukis känner att de är fångade mellan djävulen och djuphavet. De känner sig ”förrådda” av Modi och hans regering. Ändå har de inget annat val än att vädja till honom för att underlätta deras krav på en separat administration. Dessutom har partier över hela linjen, inklusive kongressen, som vann båda Manipurs platser i parlamentet i de senaste allmänna valen, varit ovilliga att göra dem rättvisa eftersom det skulle uppfattas som ”mot Meitei-majoritetens intressen”.
Samtidigt, under den pågående vintersessionen i parlamentet, har oppositionsledare krävt att Manipur-situationen ska diskuteras nedsliten. Regeringen har vägrat.
Det är konstigt att presidentens regel inte har införts i en så prekär situation. Det finns fortfarande inget ansvar trots att BJP-regeringarna styr i centrum och staten.
Modi är ovillig att medge misslyckande med att kontrollera situationen och fortsätter att motstå att besöka staten. Däremot besöker han oppositionsstyrda stater med mycket mindre provokation. Samtidigt, oförmögen att ta itu med den försämrade säkerhetssituationen, har regeringen återinfört lagen om de väpnade styrkornas särskilda befogenheter i flera distrikt. Istället för att gå framåt går klockan tillbaka i delstaten Manipur.