De stora nyheterna från Mekong -underregionen under de senaste veckorna är den antagna frisläppandet och pågående återslutningen av nästan 10 000 utländska medborgare från bedrägeriföreningar runt Myawaddy, en stad i sydöstra Myanmar som sitter vid gränsen till Thailand. I den första omgången av 260 repatrieringar klassificerades en fantastisk 258 som offer för människohandel av den thailändska regeringen. Förutsatt att detta är ett representativt urval skulle återvändande av den fullständiga rapporterade befolkningen uppgå till den enskilt största räddningen av människohandel i historien.
Utöver det enorma potentiella upphörandet av mänskligt lidande som utlovats av denna (ännu teoretiska) frisläppande, representerar denna befolkning kanske den mest värdefulla möjligheten för underrättelseinsamling om vad The Economist nyligen beskrev som ”världens farligaste kriminella industri.”
En rad faktorer är emellertid förvirrande sannolikheten för ett positivt resultat. Sammantaget belyser dessa några av de viktigaste orsakerna till att det har visat sig så svårt att störa den scammingindustrin, och varför det är av central betydelse för regional stabilitet och nationella intressen över hela världen.
Bland dessa faktorer är det först värt att notera att denna ”räddning” bär alla markörer för ett strategiskt drag av Karen Border Guard Force (BGF) och demokratiska Karen Benevolent Army (DKBA) – de två, nära besläktade, Militia -grupperna som kontrollerar det territorium där föreningarna finns – inte för att utrota transnationella cybercrime från deras territorium, men att skyddar närvaro där som kontrollerar det territorium där föreningarna finns – inte för att utrota transnationella cybercrime från deras territorium, men att skydda närvaro där som kontrollerar det territorium där föreningarna finns – inte för att utrota transnationella cybercrime från deras territorium, men att skyddas närvaro. De påstådda ”Blitz Raids” följer direkt ett ökande tryck från Kina. Detta tryck har varit både direkt (besök i Myawaddy av äldre kinesiska tjänstemän) och indirekt via kinesiskt tryck på Thailand (för att slutligen slutar el och telekomåtkomst, för att utfärda teckningsoptioner för gripandet av viktiga milisledare, etc.).
Utsläppen hittills och löften om mer framöver kan ses som ett direkt resultat av detta tryck. Ändå är det också viktigt att notera att även i en sådan skala inte signalerar reformen men är mer benägna att tjäna som en tryckavlastningsmekanism för milisgrupperna. Trovärda uppskattningar tyder på att det bredare området som kontrolleras av dessa två grupper kan vara värd för över 100 000 bedrägeriarbetare. Med tanke på vinstmarginalerna kommer att förlora 10 000 tvångsarbetare inte att destabilisera branschen. Å andra sidan kan det mycket väl orsaka en marknadsskift. Enligt den senaste analysen som publicerats av USIPs Jason Tower har kinesiskt tryck på branschen konsekvent resulterat i ökad inriktning av västerländska populationer av syndikaten.
De senaste ”nedbrytningarna” har säkert fångat internationell uppmärksamhet och ett kör av röster berömmer nu BGF/DKBA: s handlingar och/eller papegojor. Ändå signalerar ingenting om åtgärderna hittills något annat än ett försök att förbättra akut kinesiskt tryck och skydda en industrins långsiktiga hållbarhet (värda potentiellt miljarder dollar) från att öka det yttre trycket.
Genom att snabbt överväldigande Thailand med löfte om antagna repatrieringar har BGF och DKBA -ledarskap nu tagit kontroll över berättelsen. Med thailändska resurser sträckta tunna och dåliga resursländer som inte kan plocka upp räkningen, hänger nu den bredare frisläppandet av de rapporterade 8 000+ potentiella återstående offren för människohandel (och materiella vittnen för att globalt nå cyberbrott) i balansen.
Ändå, vad händer om de nödvändiga fonderna materialiseras och hela befolkningen släpps? Vad då? Medan ett fåtal icke -statliga organisationer som verkar i TAK -provinsen mobiliserar för att svara på det potentiella angreppet av repatriering, finns det ingen verklig infrastruktur att tala om för att hanterade ett sådant enastående flöde av återvändande. TAK -provinsregeringen har haft en komplex och problematisk roll i denna fråga från början, vilket tillåter människor och infrastruktur att flytta fritt till dessa kända kriminella hotspots och förneka i flera år att den stora majoriteten av folket räddade från föreningarna var offer, trots överväldigande bevis för motsatsen.
Thailändsk brottsbekämpning på nationell nivå och icke-statliga organisationer kommer att ha en oproportionerlig belastning av alla svar. Medan detta samhälle är kapabelt, i det bästa fallet, att samla in information för att fastställa människohandelens offerstatus, saknar det kapacitet, bandbredden eller incitamenten att systematiskt samla in de typer av rika bevis som krävs av globala brottsbekämpande aktörer som syftar till att störa de industriella skala ekonomiska brott som härrör från Myawaddys föreningar.
Regionalt baserade internationella brottsbekämpande myndigheter från västländerna verkar för sin del antingen okunniga om eller ambivalent till den potentiella skattkammaren av information som är beredd att hälla över den thailändska-Myanmar-gränsen. Omvänt verkar kinesiska brottsbekämpande myndigheter djupt medvetna om insatserna. Parallellt med de formella processerna för repatriering har Kina redan finansierat den svarta påse -deportationen av över 1 000 av sina medborgare tillbaka till fastlandet. Om prejudikatet håller, kommer ingen offer för screening att genomföras för dessa individer och liten eller ingen information om dem kommer att delas med det bredare internationella samfundet.
Sammanfattningsvis, när frisläppnings-/repatrieringsdynamiken utspelas, avslöjas ett betydande vakuum av stöd (och därmed påverkan). Thailand kommer inte att kunna ha räkningen för detta massiva, enastående flöde av offer för människohandel. Svaret från dess traditionella västerländska partners verkar sannolikt vara koncentrerat till en liten handfull icke -statliga organisationer – av vilka många nu står inför svåra finansieringsbegränsningar mot bakgrund av den amerikanska utländska assistansen.
Med tanke på den strategiska betydelsen av denna fråga för Thailand är detta ett vakuum som kommer att fyllas och Kina verkar mycket redo att göra det. Ändå kommer det inte att komma utan strängar från Peking att tillhandahålla finansiering och teknisk support för att hantera detta flöde av offer.
Medan Thailand på många sätt geopolitiskt konflikter och, ur ett mänskligt rättighetsperspektiv, är problematiskt, förblir rimligt anpassat till en reglerbaserad internationell ordning. Detta är tydligt i dess militära neutralitet, FN/ASEAN-röstningsvanor i frågor av geopolitisk betydelse i regionen och hållning (åtminstone fram till igår) mot många kinesiska statsförbundna rättigheter.
Dessa neutrala ståndpunkter verkar mindre benägna att hålla desto mer Thailand måste bero på Kina för att sträva efter sina egna mål. Denna veckas grottning av den thailändska regeringen till kinesiska krav att deportera 48 Uyghurs är tidiga bevis på den kommande skiftet. Mer allmänt är intrång i Kinas globala säkerhetsinitiativmodell för regional säkerhet redan uppenbar i Thailands svar på bedrägeriföreningarna som har dykt upp längs dess gränser med Myanmar, Laos och Kambodja. Uteslutande av en betydande kurskorrigering kommer denna trend sannolikt att accelerera.
Av dessa skäl bland andra tyder de frustrerande och problematiska svaren från detta potentiella ögonblick av hopp om fler frågor än svar när världen kämpar för att kämpa med detta kraftfulla och snabbt växande kriminella och politiska fenomen.
Huvud bland dem, kommer BGF/DKBA: s strategiska manöver att vara tillräcklig för att hjälpa sina ledare att undvika formell censur i Thailand samtidigt som de bedriver sina kriminella företag? Kommer kaoset från detta ögonblick att vara tillräckligt för att katalysera ett mer robust och hållbart thailändskt regeringssvar? Kommer USA och dess allierade att vakna till de betydande nationella säkerhetshot som utgörs av detta brott och de sätt på vilka dess geopolitiska motståndare utnyttjar det till sin fördel? Kanske viktigast av allt från ett mänskligt perspektiv, vilken ytterligare hävstång kan utövas på uppdrag av, inte bara några hundra bekräftade räddningar hittills, utan hundratusentals mer i hela regionen?
Medan världen väntar på svar på dessa frågor och andra, utgör denna situation ett annat dyster strategiskt dilemma: hur, med tanke på de svåra begränsningarna som möter i Myawaddy, kan framsteg göras i de ännu mer förvirrande fall där denna malign industri har rotat i hela regionen?
Gör inga misstag: Medan Myanmar Scamdemic kommandon den lejonandel av internationell uppmärksamhet och tillgängliga resurser, är situationen i Kambodja mycket mer oöverträffad. Medan DKBA och deras ilk kan anka och väva, kommer de kontingentförhållandena i en milisgrupp alltid att vara lättare att motverka och tillämpa press på än i ett etablerat suveränt tillstånd. Även om det är till Thailands väst, tvingas det att hantera en misslyckad stat och ett maktvakuum fyllt av kriminella miliser, i öster, det står inför en mycket mer olycklig och kapabel kriminell motståndare (eller, i diplomatisk parlance, ”partner”). Kort sagt, alla bevis tyder på att Kambodjas mest lukrativa industri (och statspartiets kärnpatrimonialresurs) är en människohandel som är skyddad av en suverän sköld. Kostnaderna för att tillämpa ensidigt tryck i ett sådant fall är bara mycket högre och mindre benägna att ge meningsfulla resultat.
Händelserna i denna vecka erbjuder en lärorik kontrast. När Thailand avbröt telekomåtkomst till Myawaddy och viftade bara den enda potentialen för arresteringsorder, lanserade BGF/DKBA omedelbart ett ”blitz -raid”, och hävdade att de räddade 10.000 handlade utländska medborgare och ledde sedan en cirkus av internationella medier för att visa upp sitt goda arbete till världen. När Thailand avbröt gränsöverskridande telekom tillgång till staden Poipet, ett känt bedrägeri i västra Kambodja, fick det en sliten uttalande om protest från den kambodjanska regeringen och brinnande statligt stödda intyg (mot alla bevis i motsats) att inget olagligt hände i alla kasinon med barer över fönstren.
Och berättigande slutade Kambodias svar inte med påståenden om självbiktighet och förnekande. Regeringen vidtog omedelbara vedergällningsåtgärder för att skydda sin bästa inhemska industri. Inom några dagar var Starlink-chefer i Phnom Penh och statliga propagandans nyhetsställen trumpeterade (särskilt utan någon verifiering från Starlink) att Kambodja skulle vara ett nytt ”prioriterat land” i regionen och därmed signalera en minskande förlängning på thailändska telekomstjänster. Starlink har länge blivit förbjuden i Kambodja eftersom regimen har försökt slå ner alternativ kommunikationstillträde för dissidentgrupper. Med den trovärdiga oppositionen som nu krossats har incitamenten förändrats för regimen. Att etablera tillförlitlig anslutning för Borderland Cybercrime är plötsligt en nationell säkerhetsprioritet för det kriminella kungariket.
Poängen här är helt enkelt att en liknande nivå av tryck som har fått BGF och DKBA att förvrida de senaste veckorna har tillämpats på Kambodja i nästan tre år. Det enda resultatet, per en av mina kollegor på diplomaten, är en ”evig cykel av förnekelse, dämpning och förtryck.” Med andra ord, den suveräna stödet Kambodias bedrägeri har det en exceptionell förmåga att anpassa sig till tryck där det har uppstått. Detta är absolut inte för att säga att internationellt tryck inte kan störa den kambodjanska bedrägeriekonomin, men det kommer att kräva en viss grad av sofistikering, beslutsamhet och multilateral samordning som ännu inte har kommit.
Till en värld som nu rullar från nedströms effekterna av denna kriminella epidemi, spelar det lite om värden är en kriminellt beroende milisgrupp eller en mer hållbar (men lika kriminaliserad) statspart. Tvingad transnationell cyberbrott är en beprövad, mycket lukrativ affärsmodell, och den är här för att stanna. Den status quo kommer inte att förändras förrän regeringar runt om i världen börjar inse att bekämpa den är kärnan till deras individuella och kollektiva nationella intressen.