En politisk allians centrerad på arbetarklassen har dykt upp som en stark utmanare i Sri Lankas presidentkapplöpning, och har tillkännagett sig vara den förändringsagent som miljontals människor efterlyste när en ekonomisk kris utan motstycke ledde till besvikelse över traditionella politiska partier.
Anura Kumara Dissanayake, ledare för National People’s Power Alliance och dess presidentkandidat, säger att han tjänar dem som var en del av offentliga protester som avsatte dåvarande presidenten Gotabaya Rajapaksa 2022. Demonstranter anklagade Rajapaksa för en ekonomisk kollaps som resulterade i en allvarlig brist på väsentligheter som bränsle, matlagningsgas, mediciner och mat.
”Befolkningen i vårt land har stora förväntningar på en förändring”, sa Dissanayake till Associated Press. ”De ville ha en förändring och vi är agenterna för den förändringen. Alla andra kandidater är agenter för det gamla, misslyckade, traditionella systemet.”
Ohållbar skuld, dåligt tidsbestämda skattesänkningar, dåligt planerade importförbud, ekonomiska effekter av covid-19-pandemin och regeringens insisterande på att spendera knappa valutareserver för att stödja landets valuta, rupier, ledde till den ekonomiska kollapsen 2022.
Hundratusentals höll gatuprotester och tog kontroll över viktiga byggnader som presidentens kontor och premiärministerns kontor. Rajapaksa flydde från sin officiella bostad minuter innan arga demonstranter stormade in. Han flydde senare utomlands och avgick.
Nuvarande president Ranil Wickremesinghe valdes med majoritetsröst från Rajapaksa-stödjare i parlamentet för att täcka resten av mandatperioden. Kritiker säger att familjen Rajapaksa, av vilka många hade olika poster i regeringen före avsättningen, fick Wickremesinghes skydd i utbyte mot deras stöd för lagar som antogs av honom genom parlamentet. Folk var arga över korruption, svågerpolitik och ekonomisk misskötsel som den mäktiga familjen fostrade.
Dissanayake säger att folkets önskemål om en förändring inte förverkligades eftersom demonstranterna inte hade en plan utöver att avsätta presidenten och inte var utrustade för att ta ledningen. Wickremesinghe skickade polisen för att skingra dem strax efter att han tog över ansvaret.
Wickremesinghe förhandlade fram ett räddningspaket med Internationella valutafonden. Under de två åren sedan sjönk inflationen från 70 procent till cirka 5 procent under hans administration. Räntorna sjönk, rupien återhämtade sig och valutareserven har ökat. Borgenärsländer som Indien, Japan och Frankrike har kommit överens om att skjuta upp skuldåterbetalningar till 2028, vilket ger önationen utrymme att återuppbygga sin ekonomi.
Men proffs och företag klagar över högre skatter, och alla människor påverkas av de höga levnadskostnaderna. Systemöversynen som folk förväntade sig har inte realiserats och kritiker säger att ekonomisk återhämtning inte betyder mycket under ett korrupt system utan ansvar.
Dissanayake säger att hans administration kan vara den förändring folk vill ha: en sund ekonomi i ett korruptionsfritt samhälle.
NPP är en politisk rörelse som består av 21 olika grupper inklusive politiska partier, ungdomsgrupper, kvinnogrupper, fackföreningar och andra grupper i det civila samhället. Dissanayakes ursprungliga parti är People’s Liberation Front, som är nyckelkraften bakom NPP-koalitionen.
Dissanayake säger att trots sitt partis långvariga politik att förstatliga landets resurser, accepterar de ekonomisk frihet och utrikeshandel. Han planerar att upprätthålla avtalet med IMF medan hans administration förhandlar om förändringar för att lätta bördan för allmänheten.
”Vi kan inte komma ut från det befintliga IMF-programmet eftersom vi gick in i IMF-programmet först efter att landet kollapsade ekonomiskt. Vi tror att det kunde ha funnits ett annat alternativ. Men nu har alla bilaterala och multilaterala avtal placerats i IMF-korgen, sa Dissanayake.
”Mer uppmärksamhet bör ägnas åt de svårigheter som människor möter när de går vidare med IMF-programmet,” sade han.
Dissanayake sa att hans administration inte kommer att försöka straffa någon som anklagas för brott mot mänskliga rättigheter och krigsförbrytelser under Sri Lankas brutala 26-åriga inbördeskrig.
Han sa att han istället skulle fokusera på att utreda påstådda kränkningar av mänskliga rättigheter och söka en överenskommelse med offrens familjer, sa han. Både regeringstrupper och separatistiska rebeller från tamilska tigern anklagades för allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna under kriget som ledde till att FN:s råd för mänskliga rättigheter krävde utredningar och åtal.
”När det gäller frågan om ansvarsskyldighet borde det inte vara på ett sätt att hämnas, inte på ett sätt att anklaga någon, utan bara för att ta reda på sanningen,” sa Dissanayake. ”Inte ens offren förväntar sig att någon ska bli straffad. De vill bara veta vad som hände.”
People’s Liberation Front – som genomförde två blodiga uppror för att ta över regeringen i en socialistisk revolution 1971 och 1987-89 som dödade tiotusentals – stödde en militär lösning på inbördeskriget som slutade 2009.
Vilken kandidat som än vinner presidentskapet kommer att ha en intrikat geopolitisk balans att upprätthålla mellan Kina och Indien, som båda har Sri Lankas skulder och tävlar om kontroll i regionen. Medan Kina är ekonomiskt säkert är Sri Lanka fysiskt närmare Indien.
Dissanayake säger att hans regering kommer att hantera den geopolitiska rivaliteten med största försiktighet.
Sri Lankas presidentval kommer att äga rum den 21 september. Rekordstora 39 kandidater godkändes att ställa upp, även om en kandidat dog sedan dess.
Wickremesinghe kandiderar också, till stor del efter offentligt godkännande av hans ekonomiska reformplan.
De mer tillförlitliga opinionsmätningarna har tills nyligen satt Dissanayake i en betydande ledning över sina främsta rivaler, sa den politiska analytikern Jehan Perera. ”Oavsett deras noggrannhet är AKD en livskraftig kandidat för att vinna presidentskapet”, sa han och hänvisade till Dissanayake med sina initialer.
”De som vill ha förändring framför allt kommer att föredra att rösta på AKD eftersom han har minst kopplingar till näringslivet och den politiska eliten som har styrt landet”, tillade han.