Singapores första ministerkorruptionsrättegång på nästan ett halvt sekel inleddes i morse, där tidigare transportministern S. Iswaran erkände sig skyldig till fem av de 35 anklagelserna mot honom.
Enligt en rapport från Channel News Asia erkände 62-åringen fyra åtalspunkter enligt paragraf 165 i strafflagen, som förbjuder offentliganställda att skaffa något av värde från någon person som de är involverade i i en officiell egenskap. Han erkände sig också skyldig till en åtalspunkt för att ha hindrat rättvisan.
Under förmiddagens rubrik meddelade vice justitieminister Tai Wei Shyong att åklagarmyndigheten ersätter två anklagelser enligt lagen om förebyggande av korruption med färre anklagelser enligt avsnitt 165. Iswarans försvarsadvokat, senioradvokat Davinder Singh, bekräftade sedan att hans klient skulle vädja. skyldig.
”Min klient kommer att vidta ett visst tillvägagångssätt med tanke på det faktum att åtalet inte längre fortsätter med åtal enligt lagen om förebyggande av korruption,” sa Singh till domstolen, rapporterade CNA.
En mångårig medlem av People’s Action Party (PAP) som spelade en viktig roll för att få Formel 1-racing till Singapore 2008, S. Iswaran arresterades tillsammans med hotellmagnaten Ong Beng Seng i juli förra året. Han lämnade sin avgång till premiärminister Lee Hsien Loong i januari.
I januari tillkännagav åklagare 27 anklagelser mot Iswaran, inklusive två fall av korruption enligt lagen om förebyggande av korruption, en för att hindra rättvisa och 24 för att ha erhållit värdesaker värda 384 340 S$ (286 181 USD) som offentlig anställd enligt strafflagen.
De flesta av dessa gällde biljetter till exklusiva evenemang, inklusive Singapore Grand Prix, Premier League fotbollsmatcher och West End teaterproduktioner, som han påstås ha fått av Ong Beng Seng. Iswaran anklagas för att främja Ongs affärsintressen i utbyte mot gåvorna. Åklagare tillkännagav ytterligare åtta åtalspunkter i mars, och hävdade att han mottagit värdefulla föremål värda ytterligare 19 000 S$ (14 000 USD), inklusive golfklubbor och flaskor whisky, från Lum Kok Seng, en entreprenör som hade kontakter med regeringen. När dessa anklagelser tillkännagavs, erkände Iswaran sig oskyldig och lovade att bevisa sin oskuld i domstol.
När rättegången inleddes i morse fattade dock åklagare det överraskande beslutet att gå vidare med bara de fem åtalspunkterna. De sa att de kommer att ansöka om att de återstående 30 åtalspunkterna ska beaktas under straffmätningen.
Detta tycks antyda en önskan att snabbt gå igenom rättegången, första gången på nästan fyra decennier som en statsråd har utretts för transplantation. Den sista ägde rum 1986, när minister för nationell utveckling Teh Cheang Wan anklagades för att ha tagit emot cirka 1 miljon S$ i mutor men dog av självmord innan hans fall kunde komma till rättegång.
Det faktum att sådana rättegångar är så sällsynta talar om PAP:s framgångar med att motverka korruption bland tjänstemän, genom en kombination av mycket konkurrenskraftiga löner och stränga straff för dem som bryter mot lagen. Men av samma anledning skapar den pågående rättegången också potentiella politiska faror för partiet, särskilt om den kastar ljus över de kusliga relationerna mellan stadsstatens politiska och affärsmässiga elit. Myndigheterna har därför både praktiska och politiska skäl att vilja ha en snabb rättegång.
Som Nicholas Yong skrev för Al Jazeera i går, kan tidpunkten för rättegången mycket väl ha dikterats av den senaste ledarskapsordningen, där premiärminister Lawrence Wong tog taktpinnen från Lee i maj, och det allmänna valet som ska hållas av november 2025 – men kan mycket väl ske tidigare.
”Iswaran-rättegången måste vara en viktig faktor i Wongs sinne medan han bestämmer sig för när han ska gå till valurnorna,” sa Michael Barr vid Flinders University i Adelaide till Al Jazeera. ”De föredrar att ha rättegången antingen bra i framtiden eller länge i det förflutna, så den kan hållas utom synhåll och utom sinnet.”