Det förödande nedfallet av Israels folkmordskrig på Gazaremsan har sträckt sig långt bortom förstörelsen av hem och grundläggande tjänster. Mer än två och ett halvt år av våld har utplånat Gazas ekonomi – inklusive teknik- och entreprenörskapssektorn, en livsviktig livlina som en gång försåg tusentals akademiker med ett fönster av hopp mitt i massarbetslösheten och Israels år långa blockad.
Bland de hårdast drabbade institutionerna är UCAS Technology Incubator, knuten till University College of Applied Sciences (UCAS) i stadsdelen Tal al-Hawa i sydvästra Gaza City. En gång i tiden ett pulserande nav för innovation och nystartade företag, reducerades dess huvudkontor och anläggningar i spillror i augusti 2024 efter att israeliska attacker riktade sig mot högskolan.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Ett nav av innovation förstört
Abdallah al-Tahrawi, chef för UCAS Technology Incubator, berättade för Bladet att centret grundades för 13 år sedan för att investera i palestinsk ungdom och främja en kultur av innovation och entreprenörskap för att stödja ekonomisk utveckling.
Inkubatorn – namnet som ges till organisationer som främjar tekniska startups och entreprenörer – har stöttat mer än 500 unga tekniker och varit värd för dussintals projekt fokuserade på informationsteknologi, livsmedelstillverkning, handel och kreativa industrier.
Före kriget hade inkubatorn 13 specialiserade anläggningar, inklusive träningshallar, medieproduktionsstudior och samarbetsutrymmen, finansierade av bidrag, bland annat från Europeiska unionen, Qatar och den arabiska fonden för ekonomisk och social utveckling.
UCAS gav sedan anslag på mellan $5 000 och $10 000 för att hjälpa unga människor att etablera eller utveckla startups, och var värd för unika initiativ som ”Insaf”, en inkubator som syftar till att utveckla juristers professionella förmåga.
Idag har det ekosystemet blivit helt uppgraderat. Högkvarteret och mer än 20 specialiserade laboratorier totalförstördes, medan flera anställda och deltagare dödades eller fängslades av Israel, enligt UCAS.
Dessutom avslöjade en fältbedömning av 100 startups i Gaza som genomfördes av inkubatorn häpnadsväckande förluster:
- Åttio procent av startups huvudkontor var helt förstörda.
- Totalt led 15,7 procent allvarliga skador, vilket gjorde att mer än 95 procent av de operativa miljöerna inte fungerade, utan omfattande återuppbyggnad.
- Nästan 23 procent av arbetarna i dessa projekt har lämnat Gaza för att söka möjligheter utomlands.
”Vi förlorade inte bara infrastruktur, vi förlorade en del av det mänskliga kapitalet som utgjorde kärnan i vårt arbete under de senaste åren,” sa al-Tahrawi.
Trots de enorma förlusterna har inkubatorn lanserat en återhämtningsplan för att återställa kärnprogram och lansera nya arbetsytor, med målet att inkludera mer än 100 förmånstagare i sin första fas.
”Systematisk inriktning” av IT-experter
Förlusten av humankapital har varit förödande och, enligt människorättsövervakare, avsiktlig. Den israeliska armén har systematiskt riktat in sig på dussintals programmerare, IT-experter och dataingenjörer under sin folkmordskampanj.
Enligt Euro-Med Human Rights Monitor har den israeliska militären dödat hundratals intellektuella och experter i den blockerade enklaven. Den siffran inkluderar Tariq Thabet, chef för UCAS Technology Incubator Programs, som dödades den 31 oktober 2023, i ett israeliskt flyganfall som också dödade hans fru, barn och föräldrar.
Andra framstående tekniska ledare som dödades inkluderar Baraa Abdullah al-Saqqa, en mjukvaruingenjör, som dödades i ett flyganfall i november 2023 tillsammans med sin gravida fru och svärföräldrar; och Haitham Mohammad al-Nabahin, som betraktas som en av Gazas mest skickliga datateknikspecialister, dödades också tillsammans med sin fru, i en strejk den 14 mars mot ett hem i flyktinglägret Bureij.
Före kriget verkade omkring 65 företag i Gazas tekniska sektor. Euro-Med uppskattar att programmerings- och IT-företagens huvudkontor nästan helt har förstörts, sex företagsinkubatorer har skadats och alla universitetsanslutna tekniska center har stängts. Rättighetsgruppen uppgav att dessa brott verkar vara en del av en israelisk politik som syftar till att göra Gaza obeboeligt genom att förstöra grundläggande livsstrukturer och eliminera talanger.
Urspårade drömmar och digital motståndskraft
Den omfattande förstörelsen av utbildningscentra, i kombination med frekventa strömavbrott och internetavbrott, har fått mycket av Gazas entreprenöriella fart att stanna.
Men UCAS fortsätter sina ansträngningar och verkar nu från en hyrd plats i Gaza City.
Mohammed al-Safadi, en datorprofessor som övervakar det tekniska kapacitetsuppbyggnadsprojektet ”e-Lancer” finansierat av UCAS-inkubatorn, betonade att de materiella förlusterna har förvärrats av hundratals unga karriärers spårning. ”Tekniska laboratorier, datorer och specialiserade träningshallar har förstörts, och flera utvecklingsprojekt som syftar till att träna ungdomar i programmering och webbutveckling har stoppats”, sa han till Bladet.
Trots utmaningarna fortsätter e-Lancer-projektet att försöka underhålla sina utbildningsprogram, och ser digitala färdigheter som en avgörande väg för ekonomisk återhämtning. Tharaa al-Sharif, en studentstödsmottagare, sa att projektet ger en omfattande väg från teknisk utbildning till frilansande på digitala plattformar. Hon noterade att det hade utrustat henne med de praktiska färdigheter som behövdes för att med säkerhet kunna konkurrera på den moderna digitala marknaden, trots svårigheten att leva i Gaza.
UCAS-inkubatorns roll sträcker sig bortom tekniken och stöder ekonomiskt bemyndigandeprogram för dem som drabbats hårdast av kriget. UCAS samarbetade med al-Amal Institute for Orphans i ett sådant projekt, i syfte att stödja flickor som förlorade sina fäder – ofta sin familjs främsta familjeförsörjare – under kriget.
Amina Hammou, koordinator för modedesign och konst vid högskolan, förklarade att projektet utbildar deltagarna i modedesign och sömnad till professionella standarder. Hon tillade att all nödvändig utrustning och material tillhandahålls gratis så att unga kvinnor kan komma in på arbetsmarknaden och hjälpa till att försörja sina familjer.
Bayan al-Shurafa, en student som deltar i projektet, sa att initiativet hade förändrat hennes liv. ”Jag kan nu utföra kompletta mönster och erfarenhet av att arbeta med sömnad och broderi med självförtroende och professionalism, vilket ger mig hopp om att bygga en bättre framtid och stödja min familj i svåra omständigheter”, sa hon till Bladet.
Mitt i spillrorna och utvandringen av talang försöker UCAS-inkubatorn rädda Gazas innovationsekosystem. För dess arrangörer handlar återuppbyggnad inte bara om att återuppbygga stenar, utan om att återuppbygga människor och ge ungdomar möjlighet att forma sin egen framtid, även under de svåraste förhållanden.