Utländska regeringar och människorättsgrupper har krävt att Mech Dara, en kambodjansk frilansjournalist som greps i måndags och anklagades för hets, släpps.
36-åringen, som har genomfört omfattande rapporter om människohandel och landets epidemi av bedrägerioperationer på nätet, greps på måndagseftermiddagen i Koh Kong-provinsen.
Dara har sedan dess anklagats för ”uppvigling att provocera fram allvarliga sociala oroligheter”, som härrör från en rad inlägg på sociala medier som gjordes förra månaden, sade Phnom Penhs kommunala domstol i ett uttalande. Det stod att han hade erkänt anklagelserna och har häktats. Anklagelserna hänför sig till inlägg på sociala medier som Dara gjorde den 20, 23, 26, 28 och 29 september. Varje punkt har ett maximalt fängelsestraff på två år.
I ett gemensamt uttalande utfärdade 46 civilsamhällesgrupper och mediefrihetsorganisationer ett uttalande där de uppmanade till Daras ”omedelbara frigivning”, där de hävdade att hans gripande var ”ett tydligt försök att skrämma och tysta honom och andra journalister i ett land där pressfriheten rutinmässigt är begränsad. .”
I ett uttalande sade USA:s ambassad i Phnom Penh att den var ”djupt oroad över gripandet av Mech Dara” och uppmuntrade myndigheterna att ”engagera sig med olika röster och främja en fri, oberoende press.” USAID Cambodia Counter Trafficking in Persons sa att de ”offentligt står för sitt stöd för denna fantastiska person och hjälte mot människohandel.”
Phil Robertson, chef för gruppen Asia Human Rights and Labour Advocates, sa i ett uttalande att hans arrestering var ”emblematisk för den kambodjanska regeringens repressiva, överdrivna reaktion på någon form av kritik från media.” Gripandet ”visar precis hur långt Kambodjas regering är villig att gå för att strypa oberoende rapportering”, säger Shawn Crispin från kommittén för att skydda journalister.
I själva verket har Mech Daras karriär inkapslat den kraftiga nedgången av pressfriheter i Kambodja under de senaste 15 åren, när det regerande Kambodjanska folkpartiet (CPP) har flyttat för att stänga ner de frihetsfickor som skapades av ett fredsbevarande FN-uppdrag i början av 1990-talet. . Han började sin karriär på The Cambodia Daily, som lades ner av regeringen 2017, och arbetade senare för Voice of Democracy, som lades ner 2023, på order av tidigare premiärminister Hun Sen. Han tillbringade också en tid på The Phnom Penh Post, som tvångssåldes till regeringsvänliga malaysiska investerare 2018.
Inget av detta har hindrat Dara från att rapportera omfattande om landets spel- och bedrägeriindustri, där tiotusentals människor (främst utlänningar) har tvingats, under hot om våld, att genomföra bedrägerioperationer riktade mot människor över hela världen. Som ett erkännande för sin bevakning av Kambodjas bluffföreningar, tilldelades Dara förra året det amerikanska utrikesdepartementets människohandelshjältepris.
Mest explosivt är att Dara har producerat ett antal rapporter som knyter bedrägeriverksamheten till framstående tycoons och högt uppsatta medlemmar av CPP. En sådan figur var Ly Yong Phat, en CPP-senator och affärsman baserad i Koh Kong, som Daras rapportering har kopplat till bluffföreningar. Förra månaden sanktionerades Ly Yong Phat av det amerikanska finansdepartementet för sina kopplingar till bluffoperationer och människohandel.
Det är oklart vilka inlägg på sociala medier som föranledde Daras arrestering. På sitt X-konto postade reportern dock ofta videor och foton som lyfte fram hans lands stora asymmetrier av rikedom och makt, ofta med sardoniska kommentarer bifogade.
Den 29 september, enligt en rapport från CambojaNews, publicerade Dara bilder på Facebook och X som verkar visa skador orsakade av en stenbrottsoperation på betongtrappan som leder till Ba Phnom, en pagod och lokal turistattraktion i Prey Veng-provinsen. Före Daras arrestering, utfärdade provinstjänstemän i Prey Veng ett uttalande där de anklagade Dara för att vilja ”orsaka social störning eller förvirring” efter att han lagt upp ett foto av stenbrottsaktiviteten. Detta förstärktes vederbörligen av regimanpassade media, inklusive Fresh News, som stämplade Daras inlägg som ”falska nyheter”.
Det är troligt att inlägg på sociala medier är en förevändning. Som Jacob Sims skrev på dessa sidor igår, var Daras arrestering sannolikt ”ett vedergällande drag” efter sanktioneringen av Ly Yong Phat, eller åtminstone ett drag som syftade till att tysta Daras utgrävning av mäktiga människors aktiviteter.
I sina inlägg på sociala medier beklagade Dara ofta att utländska regeringar och organisationer var villiga att uttrycka sitt stöd för pressfriheten i Kambodja och finansiera oändliga workshops, men inte för att tillhandahålla de resurser som krävs för att hålla journalister som honom i arbete. Hans arrestering ger nu ett hårt test av hur långt detta stöd sträcker sig.