En stor obesvarad fråga om den andra Trump -administrationen har varit hur dess rakt avslag på den befintliga globala ordningen skulle påverka Kinas internationella strategi. USA: s statssekreterare Marco Rubio har kallat denna order både ”föråldrad” och ”ett vapen som används mot” USA, och i sitt tal vid FN den 23 september, pelade president Donald Trump ”globalistiska” institutionen för att ”skapa nya problem för oss att lösa.” Under de första månaderna av detta år verkade Pekings svar på Washingtons attacker på den internationella ordningen mestadels försiktig och uppmätt. Kina handlade tit-för-tat-tullar med USA, men det förblev annars nöjda med att luta sig tillbaka och få fördelar av Trumps främling av amerikanska allierade och tillbakadragande från internationella institutioner.
Den försiktighetsperioden är nu över. Peking har beslutat om en mycket mer ambitiös kurs och lagt sina planer på en livlig visning vid ett septembermöte i Shanghai -samarbetsorganisationen. Kinesiska ledare Xi Jinping var värd för det en gång sömniga regionala ekonomiska och säkerhetsorganet, och träffade den kinesiska ledaren Xi Jinping med Rysslands president Vladimir Putin och den indiska premiärministern Narendra Modi och träffade 18 andra ledare från hela den eurasiska kontinenten. Några dagar senare, flankerad av Putin och nordkoreas ledare Kim Jong Un, ordförande för en massiv militärparad i Peking för att visa upp Kinas snabbväxande arsenal. Trumps kommentar om att se Summitry på TV – ”De hoppades att jag tittade på, och jag tittade på” – avslöjade oavsiktligt den exakta positionen där Kina hoppades att placera USA: den amerikanska presidenten, så ofta den främsta rörelsen för den globala politiken, hade blivit en åskådare på sidelinjen i en föränderlig värld.
XI strävar efter att etablera Kina som en ny multipolär världs stöd, och han främjar en ny, mer aktiv diplomatisk strategi för att inse det målet. I stället för att tvinga USA från sin ledande position i det internationella systemet eller välta den befintliga ordningen, utnyttjar Kina Trumps snabba, villiga abdikering av Washingtons roll. Och Kina bygger upp sin egen makt och prestige inom befintliga institutioner och försöker flytta sina tyngdkraftscentra oåterkalleligt mot Peking. Om denna gambit lyckas kommer den att förändra den internationella ordningen inifrån och ut, placera Kina i centrum och undergräva USA: s inflytande på sätt som framtida amerikanska förvaltningar kan ha svårt att vända.
Världsbyggnad
För inte så länge sedan kan utrikespolitiska analytiker ha tagit på sig toppmötet om pageantry. När allt kommer omkring är möten i Shanghai -samarbetsorganisationen ofta tunga på optik och lätt på substans. Meningsskiljaktigheter bland gruppens viktigaste medlemmar, till exempel en långvarig gränstvist mellan Kina och Indien, har tenderat att uppväga sina gemensamma områden. Vissa kommentatorer och amerikanska tjänstemän avskedade faktiskt de senaste kinesiska värdhändelserna som ”performativa”, ”för show” och bara en ”foto op.”
Åtta månader efter Trumps andra mandatperiod är denna läsning i bästa fall optimistisk. Det rabatterar i vilken utsträckning globala reaktioner på Trumps handlingar omformar världen. Den internationella ordningen som USA byggde och underhålls i årtionden pågår, och det som följer är att ta tag i. Många länder tävlar om inflytande och kortsiktigt transaktionsavtal snarare än långsiktigt samarbete blir den nya normen och inleder en fas som en av oss kallade ”Mercenary Multipolarity” i utrikesfrågor. Förenta staterna och Kina förblir de två mäktigaste länderna, men andra, som Indien och Ryssland, såväl som Europeiska unionen, är betydande aktörer med sina egna dagordningar. Och när USA: s alliansfraktur under Trump samarbetar rivalerna i USA på alltmer meningsfulla sätt.
Ändå med den ultimata formen av denna nya ordning som fortfarande är odefinierad ser Xi ett fönster av möjligheter att skapa en Kina-centrerad värld utan att direkt ta på USA genom att flytta assertivt till områden där Trumps ”America First” -politik lämnar öppningar. Detta projekt sträcker sig långt utöver optiken för att samla globala ledare i kinesiska städer. Medan den amerikanska presidenten fejade med ledarna för Brasilien och Indien, talade XI ett virtuellt BRICS -möte som Brasilia var värd om ämnet ”motståndande protektionism” och välkomnade Modi till Kina för att störa banden med dessa två viktiga makter. Medan Trump ålägger tullar på stora delar av världen och eliminerar USA: s utländska hjälp, gör Xi sig ledarna för utvecklingsvärlden: Peking tillkännagav nedskärningar av kinesiska tullar på afrikanska varor i juni och hävdade i september att det skulle stärka ansträngningarna för att reformera världshandelsorganisationen för att gynna utvecklingsländernas ekonomiska tillväxt. Medan Trump -administrationen omfamnade den orubbliga tekniknationalismen och titlade sin AI -handlingsplan ”som vann loppet”, var Kina värd för sin årliga World Artificial Intelligence Conference under rubriken ”Global Solidarity in AI ERA”, och hävdar att Peking vill dela fördelarna med AI och tillkännage ett nytt globalt AI -styrningsprojekt för att göra det. Och medan Trump attackerade klimatförändringarna som ”det största nackdelen någonsin” och hoppade över ett FN -toppmöte i frågan, har XI satt ett mål för utsläpp som minskade som, även om det är anmärkningsvärt oambitiöst, har förtjänat honom plaudits i vissa kvarter. Listan fortsätter.
Om Kinas gambit lyckas kommer det att förändra den internationella ordningen.
Kanske mest oroande för Washington har Xis handlingar gjort klart att denna Kina-centrerade värld kommer att belöna motstånd mot USA. Det finns ingen bättre symbol för detta löfte än Xis beslut att ge stolthet över platsen under den militära paraden i Peking till den nordkoreanska ledaren Kim Jong Un, vars land har varit under straff på sanktioner i årtionden och har skickat trupper för att slåss i Rysslands krig mot Ukraina. XI omfamnade på liknande sätt andra ledare som har drivit tillbaka mot USA på något sätt: Putin, Modi och den iranska presidenten Masoud Pezeshkian fick alla också ett påkostat välkomnande i Kina.
Kina är nu fokuserad på att ses inte som en störare utan som försvararen för den internationella ordningen, vilket sätter en ny snurr på sin långvariga ansträngning för att säkra en privilegierad position i befintliga institutioner och öka sin förmåga att fastställa normer och regler i dem. Fram till nyligen föredrog Kina den säkrare kursen för att kritisera opopulär amerikansk politik och fokusera sin verksamhet inom områden som lockar begränsad internationell uppmärksamhet, såsom utveckling, kultur och fredsbevarande. Men med en stridande Trump som ifrågasätter FN: s syfte vid sitt tal före generalförsamlingen, har Peking en internationell publik som kan vara mer mottaglig för dess överturer. ”Kina har hela tiden agerat som en stark försvarare av världsfred och säkerhet,” sade den kinesiska premiärministern Li Qiang på FN bara några dagar efter Trumps tal.
I september tillkännagav Xi sitt globala styrelseinitiativ, som syftar till att sätta Kinas stämpel på FN: s system. Det åberopar önskan från många länder för en mer ”rättvis och rättvis” internationell ordning och gör Kina – snarare än något annat land eller internationellt organ – skiljaren för vad den nya ordningen kommer att innebära. Peking främjar redan principer som fungerar till sin fördel, till exempel en absolutistisk men selektiv uppfattning om nationell suveränitet som den gäller för sig själv men inte för alla länder, och marginaliserande värden som den ser som hotande, till exempel universella mänskliga rättigheter. Kina har erbjudit några detaljer om hur det skulle lösa tvister inom eller införa reformer för internationella institutioner, och det har ingen önskan att ha mer av räkningen för kostsamma FN -program. Men med tanke på det förakt som Trump -administrationen har visat mot FN, kan länder som är engagerade i FN: s system mycket väl ansluta sig till Kinas begrepp för att stödja sitt nya initiativ och dess ståndpunkter i olika materiella frågor. I kombination med framträdande om blygsamma kinesiska investeringar i FN: s organ och deras personal, hoppas Trumps fortsatta försummelse, hoppas Xi, kommer att göra det möjligt för Kina att omforma dessa institutioner till dess smak.
Liksom med Shanghai Cooperation Organization kan analytiker en gång ha rullat ögonen på Global Governance Initiative som bara sloganeering. Men det är ett av en uppsättning projekt – inklusive Global Development Initiative, Global Civilization Initiative och Global Security Initiative – att kinesiska tjänstemän arbetar intensivt för att översätta till verkligheten. De forskarna Sheena Chestnut Greitens, Isaac Kardon och Cameron Waltz fann nyligen till exempel att Kinas interna säkerhetsbyråer har ökat sina internationella polispartnerskap avsevärt och icke-militärt säkerhetssamarbete under det globala säkerhetsinitiativet, särskilt i Sydostasien, Centralasien och Pacific Islands men också i Africa och Latin. När USA går tillbaka lägger Kina tyst nya typer av partnerskap ovanpå sina redan robusta handelband, med målet att fler länder med tiden kommer att se Peking – inte Washington – som deras viktigaste relation.
Stötar i vägen
Det är orealistiskt att förvänta sig att Trump -administrationen plötsligt ändrar sin inställning till diplomati och multilateralism eller att se visdomen att omfamna allierade och konkurrera med Kina om inflytande vid FN. Sådana steg skulle ha stöd bland det amerikanska folket, av vilka en stark majoritet tror att amerikanska allianser gynnar USA och att FN spelar en nödvändig, om ofullständig, roll i världen. Men dessa drag skulle helt enkelt vara för mycket i strid med administrationens ”America First” -ideologi för att få dragkraft. Under de närmaste åren kommer USA därför att lämna Kina med ett öppet område i internationella institutioner.
Xis ansträngningar kan bygga ytterligare fart tack vare Trumps inställning till diplomati med Peking. Inför sitt planerade besök i Kina 2026 är Trump inriktad på optiken i hans personliga relation med XI och på att slå en bilateral affär – vilket, om tidigare förhandlingar är någon guide, kan mycket av världen bedöma som en hel del för Kina, även om Trump gör det som en vinst. Andra länder tittar noga på dessa förhandlingar, och alla avtal som verkar belöna Kinas motstånd mot USA: s krav kommer att ytterligare förankra uppfattningen att Kina får inflytande i förhållande till USA.
Men Kinas framgång är inte en förutbestämd slutsats. Peking kan kämpa för att översätta sina stora ambitioner till en verklig global omjustering. Många länder förstår att en Kina-centrerad värld skulle komma med bifogade strängar, och Peking kanske inte kan motstå att eskalera sina många territoriella tvister i Asien eller böja sin tvångsförmåga. Under det senaste decenniet har Pekings handlingar – från straffande ekonomiska åtgärder mot stora handelspartner till maritim trakasserier av rivaliserande territoriella fordringar i Sydkinesiska havet – bjudit in pushback från länder som prisar sin autonomi. Nu kan dessa länder motstå Kinas orderformande insatser genom att minska deras beroende av både Peking och Washington. En mer fragmenterad, anarkisk värld är inte nödvändigtvis en som Kina kommer att dominera.
Missteg av Kina eller motstånd från andra länder kan väl motverka Xis mönster. För USA kan sådana motgångar köpa tid – tills olika ledarskap i Washington återigen har en vision om framtiden byggd runt mer än att leta efter sig själv.