Betlehem, ockuperade Västbanken – En orkester av trummor och visselpipor fyller en sal på Betlehems universitet när grupper av jublande sistaårsstudenter avslutar med att presentera sina examensprojekt.
Familjer strömmar in hela dagen, blommor i handen, telefoner upp för foton. Men under firandet infinner sig en stilla rädsla.
Siwar Abu Kamal, 21, hade en plan när hon började på universitetet: ta sin examen, hitta ett jobb, bygg ett liv. Nu, under det sista året av hennes handelsexamen, känns den planen mindre säker för varje vecka som går.
”Ju äldre du blir, desto mer chockerar verkligheten dig”, sa hon till Bladet.
Under decennier var utbildning en av de få vägar palestinier fortfarande kunde tro på, en väg till stabilitet, värdighet och social rörlighet trots ockupation och politisk instabilitet. Nu säger många unga akademiker att löftet håller på att kollapsa.
Nästan 40 procent av unga palestinier på den ockuperade Västbanken med minst ett diplom är arbetslösa, enligt siffror som citeras av Palestine Economic Policy Research Institute (MAS).
Sammantaget har arbetslösheten mer än fördubblats sedan oktober 2023, och nådde en topp på 35,2 procent i början av 2024 och låg på 27,5 procent i slutet av 2025. När det startade sitt folkmordskrig mot Gaza, fryste Israel också arbetstillstånd på obestämd tid för 115 000 palestinier från Västbanken som arbetade på Västbanken. Endast ett fåtal av dessa tillstånd har sedan dess förnyats, vilket förvärrar arbetslöshetskrisen på Västbanken.
”Vi ser människor över hela världen få jobb och leva sitt bästa liv medan vi är fast,” säger Abu Kamals klasskamrat Christy Abu Mahour, 21. ”Vi får inte samma alternativ som alla andra.”
För dessa studenter krävs mer än akademisk uthållighet att nå examen. Utöver det vanliga trycket med tentor, deadlines och kurser, förvandlar militära räder och vägavstängningar korta pendlingar till långa, oförutsägbara resor.
Klasserna flyttas online med varje ny politisk upptrappning. Och många har varit tvungna att arbeta för att finansiera sina examina när det ekonomiska trycket i hemmet ökat.
”Varför studerade jag till slut?” frågar Khaled Abu Aishah, en fjärdeårs mediestudent. ”Har jag pluggat för att inte få ett jobb?”
Det är en fråga Enass Elias, universitetets akademi- och yrkesvägledare, hör allt mer.
”De här studenterna ger sina studier sitt bästa och når det stadium där de säger: ”Vad vill jag med en examen?” Psykologiskt är de utmattade”, sa Elias.
En ekonomi som inte kan absorbera sina utexaminerade
Varje år producerar palestinska universitet tiotusentals utexaminerade, men ekonomin har inte vuxit för att möta dem.
Salsabyl Salama, 25, tog examen 2023 med en examen i sjukgymnastik. Efter fem års studier och träning var det enda jobb hon hittade inom sitt område en fyra månader lång placering genom ett UNRWA-program i ett av Betlehems flyktingläger.
Nu jobbar hon i en stormarknadskassa.
”Det är inte vad jag drömde om,” sa Salama till Bladet. ”Men det gör att jag kan lita på mig själv.”
Elias, universitetsrådgivaren, säger till Bladet att hon hela tiden ser det här mönstret. När ett sjukhus utlyser två lediga platser, säger hon, tävlar 60 eller 70 akademiker om dem. Även då kräver många arbetsgivare tidigare erfarenhet och stänger nyutexaminerade ute innan de ens har börjat.
Samtidigt har arbetet i den offentliga sektorn, som en gång sågs som en stabil väg, blivit allt mer opålitlig.
– Eleverna har blivit väldigt avlägsna från statligt arbete, säger Elias. De som genomför utbildningar på statliga sjukhus eller skolor kommer ofta tillbaka avskräckta av vad de hittar.
Den desillusioneringen utspelar sig mot en djupare kris inom den offentliga sektorn själv.
Sedan 2021 har den palestinska myndigheten kämpat för att betala ut löner som ett resultat av att Israel hållit inne stora delar av palestinska skatteintäkter som samlats in för dess räkning, en praxis som intensifierades efter oktober 2023.
I mitten av 2025 hade anställda inom den offentliga sektorn samlat på sig miljarder dollar i obetalda löner, enligt Världsbanken.
Offentliga jobb undviks nu helt och hållet. Salama sa att hon ”hellre skulle stanna hemma” än att arbeta på ett regeringskontor där hon inte skulle få full lön.
Den långsamma utvandringen av palestinska talanger
Utöver arbetslösheten driver krisen ett växande antal palestinier att lämna landet helt och hållet, säger Maher Canawati, tidigare borgmästare i Betlehem.
”Vi ser läkare som arbetar på restauranger, vi ser arkitekter som kämpar, vi ser sjuksköterskor som tigger om arbete,” sa han till Bladet. ”Vi ser alla typer av akademiker som bara vill leva ett normalt liv, ha ett normalt jobb och ha en anständig framtid för sig själva och sina familjer.”
I åratal vände sig många palestinier till sysselsättning över den ”gröna linjen”, den allmänt erkända gränsen mellan Israel och Västbanken, som ett alternativ, där israeliska företag ofta erbjöd palestinier lågavlönat manuellt arbete. Men även den vägen snedvride ekonomin långt före oktober 2023.
”Även före kriget var många arbetare i Israel faktiskt läkare, sjuksköterskor, arkitekter som valde byggandet för att pengarna var bättre”, säger Canawati.
MAS berättade för Bladet att decennier av beroende av jobb i Israel gjorde den palestinska ekonomin för svag för att absorbera akademiker lokalt, och ”effektivt förvandlade palestinska arbetare till ’politiska gisslan’, och knöt deras försörjning till flyktiga israeliska säkerhetsöverväganden snarare än hållbar inhemsk tillväxt”.
Nu, säger Canawati, lämnar många Palestina helt och hållet. Bara i Bethlehems guvernement har omkring 1 080 personer som innehaft minst en magisterexamen lämnat de senaste tre åren.
”Alla hjärnor lämnar”, säger han. ”Att få immigrationspapper och lämna Palestina utan de som faktiskt kan bygga ekonomin, bygga landet.”
För de som stannar är ibland det enda alternativet att lämna sitt område helt. För Salama har det inneburit att hon anmäler sig till en konditorkurs vid sidan av jobbet i en livsmedelsbutik, ett försök, säger hon, att bygga upp en känsla av riktning igen.
”Jag började tappa hoppet, men hoppet kom tillbaka till mig”, säger hon.
Vid Betlehems universitet säger Elias, som har arbetat sex år för att överbrygga klyftan mellan examen och anställning, att hon ser samma motståndskraft hos studenterna som kommer genom hennes kontor.
”Jag försöker alltid säga till dem: den här graden är ditt vapen och ditt pass”, säger hon. ”Du vet inte vad som kommer att hända.”
Under tiden fortsätter examensfirandet sent på eftermiddagen. Studenter i högtidskläder rör sig genom gården när familjer samlas för fotografier under solen.
”Det finns lycka här”, säger Abu Kamal över ljudet av trummor och jubel. ”Vi håller fast vid hoppet eftersom människor förtjänar lycka.”